一、上任
光绪二十七年,豫南大旱,赤地千里。朝廷委任李默为新郑县令,赈灾安民。
李默时年三十有五,寒门出身,十年苦读方得此职。临行前,其父召至内室,示一联曰:"眼前百姓即儿孙,莫谓百姓可欺,宜容下儿孙地步;堂上一官作爹娘,缓说一官易做,还尽点爹娘恩情。"
默叩首受教,怀联赴任。
二、察访
新郑城郊,饿殍遍地。李默微服私访,见一老妪伏尸而泣,问其故。
妪曰:"老身张氏,夫早亡,与子相依。去岁大旱,颗粒无收。县衙征粮如虎,吾儿抵死不从,被衙役活活打死。"
默问:"县令何在?"
妪指城东:"高墙之内,笙歌不绝。"
默归衙,查卷宗,见前任县令赵德已调任开封府同知,却留一子赵琦在县为吏。默不动声色,次日升堂理事。
三、设局
赵琦入见,年方二十,锦衣华服,倨傲不恭。
默问:"本县初到,不知前任有何未了之事?"
琦答:"家父临行,嘱小吏转告大人:新郑民刁,须以重典治之。"
默颔首:"令尊高见。本县欲开仓放粮,赵公子以为如何?"
琦变色:"不可!朝廷征粮在即,若开仓,何以交差?"
默笑:"公子所言极是。然灾民汹汹,如何安抚?"
琦附耳道:"可令富户捐粮,大人得利,灾民得食,两全其美。"
默佯喜:"妙计!此事便由公子经办。"
四、请君入瓮
三日后,赵琦呈上捐粮册,富户三十家,捐粮千石。
默翻阅,问:"为何独缺城南周家?"
琦答:"周家势大,与知府有亲,动不得。"
默拍案:"本县为民请命,何惧权贵?来人,传周员外!"
周员外至,跪而不拜。默问:"为何不捐粮?"
周冷笑:"大人可知家兄何人?"
默亦笑:"可是开封知府周大人?"
周傲然:"既知,何必多问?"
默变色:"大胆!本县奉旨赈灾,尔敢抗命?来人,重责四十!"
衙役迟疑,默厉喝:"谁敢不从?"
板起板落,周员外哀嚎不止。赵琦见状,暗喜而去。
五、反间
当夜,赵琦密访周家,道:"李默不知
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