道光年间，绍兴有沈氏兄弟，长曰德润，次曰德泽，人称“德润贤兄弟”。二人于杭州清河坊经营绸缎庄，匾额高悬“仁义通商”四字，十年间竟成江浙绸业魁首。坊间皆道：“沈家铺，仁义筑；沈家财，信义来。”唯账房老仆周福，每见兄弟密室夜谈，必摇头轻叹：“蚌孕珠而隐裂，水载舟而藏漩。”
一、诡帆初扬
是年深秋，闽商陈秉忠携南洋新奇锦缎至杭，欲寻合作。德润设宴“楼外楼”，八珍罗列，德泽亲为斟酒。席间德润举杯：“陈公远来，弟等当尽地主之谊。杭城七十二行，绸业最为艰深，非仁义者不可久持。公观敝号‘信义簿’——”遂命人抬入红木箱三只，内皆账册，墨迹如昨：某年某月某日，赊予落魄书生王某五十两，焚其借据；某年某月，折本售缎与守寡节妇……
陈秉忠抚掌慨叹：“真义行也！愿与君合作。”遂签契：沈家出渠道，陈氏供南洋新缎，利四六分。
夜阑人散，德泽微醺道：“兄长，‘信义簿’中事……”德润吹熄烛火，笑声低沉：“贤弟，账簿可记善，亦可记恶。那王某现为余杭县令，节妇之子今岁中举。仁义者，亦本钱也。”
二、暗礁潜藏
合营三年，沈记“南洋锦”风行江南。然德润渐觉陈氏分利过多，遂生一计。
某日，德润邀陈秉忠游西湖。画舫中，德润蹙眉：“近有凶信，英吉利炮舰犯闽，海上恐不太平。”德泽添茶接道：“南洋航路若绝，新缎断绝事小，陈公货银积压事大。”
陈秉忠面色骤变。三日后，德润“慷慨”提议：“不忍见公受损，愿以现银购公存货，价格虽折三成，可免血本无归。”陈氏感激应允。殊不知所谓“英舰犯闽”，实为德润买通说书人所放谣言。
白银八千两易货毕，海上丝路安然如常。沈记独享南洋锦之利，岁入翻倍。德泽清点银库时，忽见底层有旧册，翻之惊骇——原是兄长私账，蝇头小楷密记：某年某月，行贿某官若干；某年某月，以次充好售某商若干……最末一行竟为：“泽弟天真，他日若知真相，当以何法制之？”
德泽冷汗透背，忽闻脚步，急藏册于怀。德润推门入，笑如春风：“贤弟，明日于‘仁寿堂’施粥，须多备三石。知府大人将亲临，记得备上等蜀锦两匹，以谢大人历年照拂。”
三、昆仲离心
自见私账，德泽如履薄冰。某夜，德润召弟密谈：“盐运使周大人欲入股，然需五万两‘引银’。库中仅三万，差之甚远。”
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