一、道观晨钟
金陵城西有清虚观，隐于栖霞山深翠处。时值崇祯十五年春，观主玄真子年逾知命，皓首青袍，每日卯时必登云台，为百余名信众讲《道德经》。
这日晨雾未散，阶前已跪满锦衣乡绅、布衣百姓。玄真子手执麈尾，声如清泉击石：
“夫道者，自然而已。吾常观世人，语无为以求名，言无欲以求利，此伪人也。真人当如婴儿，饥则食，困则眠，不饰不雕，不迎不拒。”
台下叹息敬服之声不绝。乡绅李员外拭泪道：“三载前晚辈经商折本，投江时得遇真人开示，方知‘祸兮福之所倚’。今家中米铺七间，全仗真人点化。”言罢奉上紫檀匣，内盛东海明珠十二颗。
玄真子阖目摇首：“明珠照夜，不若心灯一盏。且分与饥民换粥罢。”侍立童子接匣时，但见真人袖口补丁三处，皆用同色粗线细细缝缀。
二、夜盗行藏
更深人定，玄真子掩了《南华真经》，吹熄烛火。却不就寝，反从榻下取出一套玄色劲装换上，又以青灰涂面，推窗跃出。身影在屋脊间起落如夜枭，哪有白日老态？
三更鼓响时，他已伏在城南当铺“永昌号”檐上。半月前，他亲见掌柜将赈灾官银私熔重铸，账册藏于东墙夹层。此刻狸奴般滑入天窗，不碰铜铃，不触尘网，袖中探出三根银针，借月色开锁如拨琴弦。
忽闻内室有啜泣声。玄真子贴壁窥看，见掌柜之女跪在佛前：“信女愿减寿十年，求家父莫再侵吞灾银。昨日见西市饿殍，怀中婴童犹吮其母指……”声甚悲切。
玄真子身形微滞。俄而从怀中摸出白日所得明珠两颗，裹入字条掷入窗内。少女展纸，上以隶书题偈：“明珠易米三百石，可救东街百日饥。莫问来处休问去，但行好事莫迟疑。”再抬头，只见月光满庭，哪有人踪？
三、双面生涯
次日，金陵知府周德裕乘轿上山。此人素有贪名，今日却布衣素履，见玄真子即长揖：“下官有疑，请真人开释。”
原来昨夜府库失银三千两，现场留道德经残页，书“天地不仁”。周德裕低声道：“闻真人通奇门遁甲，可知是何方贼人，竟用道经典故为记？”
玄真子捻须沉吟：“大人可查近来可有苛政？《阴符经》云：‘天发杀机，移星易宿；地发杀机，龙蛇起陆；人发杀机，天地反覆。’若民有饥寒，则盗贼生焉。”
周德裕汗出如浆。上月他刚加征“剿饷”，逼死农户三家。临别时忽道：“闻
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