楔子幽谷桃李
大历三年春，幽州以北三十里，有谷名“铅雪”。谷中桃李成蹊，花开时节，远望如云霞栖地。蹊径深处，有残红铺就十里锦毯，风吹叶动，簌簌如雪。
谷东有寺，寺中老僧法号“澄观”，年九十有二，自言乃天宝年间进士，安史乱后至此出家，已一甲子矣。澄观每日晨起，必于桃林深处扫叶，扫至日暮方归。乡人问其故，答曰：“扫的是叶，见的是铁。”
此言玄妙，无人能解。
第一回铅华见性
是年谷雨，有书生名陆文瑾者，自长安赴幽州省亲，途经此谷。时值暮春，桃李将谢，陆生见落英缤纷，忽生感慨，遂下马步行。
行至蹊径深处，见一老僧正持帚扫叶。其帚非凡木所制，通体乌黑，触地无声。陆生观之良久，忽见老僧每扫一帚，落叶之下，竟有淡淡铅灰色纹路显现，转瞬即逝。
“大师此帚，可是铅制？”陆生好奇。
澄观停帚，抬眼打量来人。见陆生年约二十，眉目清朗，腰间佩一青玉，玉上刻“天宝”二字，心中微动。
“非铅非铁，乃心所化。”澄观合十，“施主腰间玉佩，可是祖传？”
陆生抚玉叹道：“先祖乃天宝年间翰林，此玉乃玄宗皇帝所赐。安史之乱，先祖护驾西行，死于马嵬。玉传三代，至我手中，已蒙尘矣。”
澄观点头，忽以帚点地。但见帚尖触处，青石板上竟现出数行小字：
铅华洗尽见真铁
雪洁方知世路艰
若问前朝兴废事
且看桃李又一年
字迹深入石中三分，如刀刻斧凿。陆生大惊，知遇异人，当即跪拜：“求大师指点迷津！”
澄观扶起陆生，缓缓道：“老衲观施主眉间有郁结之气，可是为科场之事烦恼？”
陆生苦笑：“不瞒大师，晚生三试不第。今岁本欲再赴春闱，忽觉功名如浮云，故辞别长安，欲寻一清净处了此残生。”
“糊涂！”澄观厉声道，“铅不经火炼，何以成器？铁不历千锤，何以成钢？施主只见桃李残红，可知来年新蕊，皆自今日落英所化？”
言罢，澄观以帚轻点陆生额头。陆生但觉一股清凉自顶门贯入，眼前景象骤变——
第二回铁易穿心
陆生恍惚间，见自己置身于一座宏伟大殿。殿中百官肃立，御座之上，玄宗皇帝正与一老臣对弈。那老臣面容，竟与陆生有七分相似。
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