义康十二岁受封都督豫司雍并四州诸军事，任豫州刺史。有宋襄公之仁。
高祖入朝辅政后留其镇守寿阳，加刺史。永初元年封彭城王，任右将军。次年改任南豫州刺史。永初三年迁使持节，都督南徐兖二州及扬州晋陵诸军事。
文帝即位增其食邑至五千户，加骠骑将军、散骑常侍。元嘉三年兼任荆州刺史，都督八州军事，获班剑仪仗。元嘉六年应王弘表奏入朝，任侍中、司徒，与王弘共辅朝政。因王弘多病，政务渐由义康独掌。刘湛才干出众，深得刘义康器重，常咨询其政见。元嘉九年王弘卒，刘义康兼扬州刺史。
刘义康勤政揽权，总决朝政及人事任免。其府邸每日车马盈门，无论出身皆予接见。用人唯才，慎授官职，凡贤士皆延入府中，庸者则安置朝廷。因而，他手下的官吏都愿为他效命，从不敢有所欺瞒辜负。文帝体虚，多年卧病在床，每有所思虑便头痛，时有危险情况。他入宫侍奉皇上尽心，常几昼夜不解衣睡觉，凡汤药、膳食都先由他尝过，才进献给皇上。元嘉十六年受封司徒，大将军，并赐许自行征召下属官吏。
刘义康素来不谙臣道，认为和皇上亲兄弟，不在意君臣规矩，率性而为，未尝猜疑防备。他私下招养六千家兵没向朝廷禀明。各地官员进献贡品时好送刘义康，次的进奉给皇上。冬皇上有次吃柑橘感叹：“小又酸”下座的刘义康说：“今年柑橘有好，臣派人回府取些”刘义康家柑橘比宫里的大！
尚书仆射殷景仁得文帝宠信，与太子詹事刘湛交恶。刘湛欲借刘义康权势压制殷景仁未果，因殷得帝庇护。刘义康多次进谗未果，刘湛愈发不满。南阳刘斌因才干被刘义康提拔，司徒府王履、刘敬文、孔胤秀等投机者见帝病危，密谋拥立年长皇子。帝病危时命刘义康拟辅政诏书，刘湛暗示幼主难担大任。孔胤秀私下查找晋康帝旧例，刘义康不知情，刘斌等人则欲拥立刘义康篡位。刘义康同党监视皇帝举动，排挤异己忠臣，并搜集殷景仁过失诬告，导致帝相权力对立。
元嘉十六年帝疑刘义康。次年刘湛被诛，其党羽刘斌等人处斩，韩景之等人流放广州，王履罢官。
事发当夜帝召刘义康入宫，派兵逮捕刘湛，杜骥布防戒备，随后下诏公布刘湛罪状。
刘义康请辞，改任江州刺史赴豫章，保留原职。离京前众亲信慰问，辞行时帝泣别，遣僧探问。后刘义康辞江州职，改授广交湘军事，俸禄优厚，帝常书信赏赐。
扶令育奏请召回刘义康，遭帝诛杀。
会稽长公
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