擢中书舍人。
长庆初钱徽主科举，李宗闵为亲托情，遭李德裕弹劾受贿贬剑州。自此与李德裕党争四十年。复任中书舍人时选拔唐冲等名士。大和年任吏部侍郎同平章事。时李德裕入朝，李宗闵得党羽支持先拜相，引牛僧孺共政，排挤李德裕派系。后改中书侍郎。
李德裕任宰相后与李宗闵同朝。文宗问及，李德裕称半朝皆党人，建议起用中立者，并外放杨虞卿等为刺史。李宗闵辩称未予杨虞卿要职，反被李德裕质问，后调任山南道节度使。
李训、郑注掌权时排挤李德裕，复用李宗闵。后杨虞卿获罪，李宗闵为其辩解触怒文宗，贬明州刺史。李郑又劾其勾结宦官韦元素、私询术士，终贬潮州司户，亲信皆受牵连。时值李训、郑注图谋专权者将不依附者皆指为李、李同党贬出，帝下诏停止追究其亲属门生安人心，叹除党争难于平叛。
开成初幽州刺史等屡为李宗闵鸣冤，帝改任其为衢州司马。杨嗣复欲起用李，托宦官游说。帝召郑覃议授官，郑、陈反对而李珏、杨支持，两派于帝前激烈争执，嗣复尤为力争。李宗闵揭郑覃过，帝擢杭州刺史，屡迁太子宾客。郑覃等罢相，杨嗣复谋引宗闵为相未果，文宗崩。会昌间刘稹叛，德裕奏宗闵与从谏交，改湖州刺史。稹败，坐通稹，贬漳州长史，宣宗立，徙柳州司马，卒。
宗闵机敏，初负时誉，既贵好权。初裴度引之，后度荐德裕，遂生隙。
李训为李揆族孙，魁梧善辩，堂叔李逢吉任相时受器重。逢吉失势后资助李训结交郑注，郑注经王守澄荐于帝。
李训善察帝意，自诩大儒，志在铲除擅权的王守澄。帝表面包容，实欲除之，然群臣惧其势。郑注窥帝心，借讲经荐李训。李训与郑注因王守澄引荐得入禁中，受帝器重获赐银鱼。李训讲学时常痛陈宦官之弊，帝感其忠勇，决意除宦。为掩耳目，帝以研讨《易经》名义留李训，示群臣显师礼。
大和九年李训升翰林学士掌相权，设计诛杀宦官陈弘志，削王守澄兵权并赐死，肃清元和逆党余孽。绑票抓了个公主，把大家吓坏了，想杀人灭口。
李训掌权后常与帝密议，锐意革新。李训与郑注结党营私，诬李德裕、李宗闵为牵连朝臣，致朝野震恐，后帝下诏方安。曾奏请不守清规僧尼还俗，执政后取消以收买人心。
李训借郑注得势后与之争权，遂使郑注外镇凤翔名为外援实存猜忌。李训擢亲信王璠等掌兵权，暗募士卒备兵变。
十一月帝临殿，韩约奏禁中树现甘露，
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