条凳上，磕着瓜子，闲聊着，偶尔瞟一眼门外，眼神带着几分轻蔑与不耐。
李瑾扮作游学书生，带着扮作书童的苏稷和护卫赵虎，在附近茶摊坐下。很快，便从茶客和掌柜的闲聊中，听到了与联名上书内容几乎一致的抱怨：“……说是利息低，可手续麻烦得很哩！要里正作保，要乡老画押，还要去县衙户房开什么‘清白文书’，来来去去，腿都跑断！”“可不是，还说要等上面核准，没个十天半月下不来，地里庄稼可等不起！”“听说了吗？王家庄的王老三，想去借钱，被那钱庄的刘书办暗示，要这个数……” 茶客偷偷比了个手势，“说是‘润笔钱’，不然就慢慢等。王老三家徒四壁，哪还有钱？只好作罢。”“唉，还是找张老爷家借吧，虽说利息高点，但立等可取，乡里乡亲的，还好说话……”
李瑾静静听着，不动声色。苏稷悄悄记下几个关键名字：刘书办，张老爷。
午后，李瑾一行来到州衙，并未亮明身份，只以游学士子拜会刺史为由，递上名帖（当然是用化名）。寿州刺史姓周，名渭，并非高门大族出身，考取明经后累迁至此。他闻有士子来访，倒也客气接见。交谈中，周渭对新政满口称颂，但眉宇间带着浓重的忧虑和疲惫。
“不瞒贤弟，” 周渭叹道，“朝廷新政，自然是好的。只是……地方有地方的难处。胥吏疲玩，已成积习。豪绅大户，树大根深。就说这‘青苗贷’，章程是好的，可一到下面，就变了味。本官也严厉申饬过，可那些人阳奉阴违，本官总不能事事亲力亲为。还有那联名上书……唉，本地乡绅，多有在朝为官者，或与朝中大佬有旧，他们联名递上来的东西，本官也不好置之不理。只能据实转奏，请朝廷体察下情。” 言语之间，将责任推给了胥吏、豪绅和“朝廷体察”，自己只是个夹在中间、无可奈何的“老实官”。
李瑾故作懵懂，问道：“那‘考成法’推行如何？晚生见城中气象，似乎颇有新意？”
周渭精神微振，道：“此事本官倒是不敢懈怠。已严令各县，务必按朝廷章程办理。新垦田地、清理狱讼、兴修水利、劝学教化，皆有专人负责，按月呈报。只是……” 他又叹了口气，“百废待兴，千头万绪，钱粮人力，处处掣肘。且有些指标，譬如垦田，非一日之功；有些旧案，牵涉人情，也难急切断清。只能勉力为之，力求无过。”
离开州衙，李瑾对苏稷道：“这位周使君，是个滑不溜手的老吏。不公然对抗，也不全力推行，诉苦叫难，敷衍塞责，新政在他治下，注定不死
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