永昌十一年的初秋，当整个帝国的目光还沉浸在对未知世界的探索与遐想，当洛阳的市舶司仍在清点着来自僧祇、波斯湾乃至更遥远海域的奇珍异宝，当“异域文献馆”的灯火依旧夜夜通明，翻译着来自遥远拂菻的羊皮卷轴时，一场毫无征兆的、冰冷的阴影，悄然笼罩了帝国的中枢，精准地击中了大周王朝最柔软、也最充满希望的核心。
皇太孙李昭，病了。
起初，这并未引起太大的恐慌。李昭，李瑾的嫡长子，武则天最为钟爱、倾注了无数心血的皇孙，年方十九。他自幼聪颖仁孝，文武兼修，不仅精熟经史，对算术、地理乃至新引入的“格物”之学也颇有兴趣。他性情宽厚而又不失明断，在祖父李治晚年和祖母武则天临朝时期，常随侍左右，聆听政务，言谈举止深得两宫欢心，朝臣亦多称其“仁孝英敏，有太宗遗风”。他是李瑾改革路线的坚定理解者和支持者，是连接武则天时代与未来、确保“永昌新政”能平稳延续下去的关键希望所在。在许多人眼中，他就是未来数十年帝国当之无愧的继承人，是大周国祚绵长、盛世延续的象征。
他的病，起于一次再寻常不过的秋猎。李昭素好骑射，弓马娴熟。那日于洛阳郊外上林苑中，他纵马驰骋，箭无虚发，收获颇丰。或许是秋日午后天气乍暖还寒，或许是驰骋出汗后卸甲受了风，当晚回到东宫，他便觉有些头疼体倦，以为是寻常劳累，并未在意，只吩咐早早歇下。次日晨起，竟觉头重如裹，浑身酸痛，微微发热。太子妃王氏心急，忙请了东宫常侍的太医来看。太医诊脉，说是“外感风寒，内有郁热”，开了疏风散寒、清热解表的方子，言道静养数日便好。
李瑾得知，下朝后特来探视，见儿子虽然面带病容，精神却尚可，还能强打精神与他讨论昨日猎场见闻，以及新近译出的一篇关于拂菻水利的文献。李瑾稍稍放心，叮嘱他好生休养，不必惦记功课朝务。武则天那边也得了禀报，遣内侍送来几样珍稀药材和问候，并未亲至，毕竟在她看来，年轻人偶感风寒，实属常事。
然而，事情的发展急转直下。服药两日，李昭的热度不仅未退，反而骤然升高，面颊潮红，呼吸粗重，白日里昏昏沉沉，夜间则辗转反侧，时有呓语。再召太医，甚至请动了太医署最负盛名的几位太医令、太医丞联合会诊。脉象变得浮数而促，时有时无，舌苔黄厚。几位御医面色凝重，调整了方子，加重了清热凉血的药物，又用了针灸。但李昭的病情仍在恶化，开始咳嗽，痰中竟带了血丝，身上隐约出现一些暗红色的斑疹。他清
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