郑森在信阳的观察持续了十余日。他从最初的惊异、好奇，逐渐转为深沉的思考。信阳的秩序、务实与活力，像一块巨大的磁石吸引着他，但家族羁绊与对海上事业的牵挂，又让他心中充满矛盾。他知道，是时候与这位深不可测的朱总督做一次深入的交谈了。
这一日，郑森主动求见。朱炎似乎早有预料，在签押房单独会见了他。
“明俨先生连日观风，不知对我这僻陋信阳，有何指教？”朱炎屏退左右，亲自为郑森斟上一杯清茶，语气平和。
郑森双手接过茶杯，神色郑重：“大人过谦了。信阳之治，秩序井然，生机勃勃，实乃晚生平生仅见。格物斋探求本源，匠作院巧夺天工，田亩新策安顿民生，蒙学教化启迪民智……凡此种种，皆非寻常守成之吏所能为。大人志在根基，意在长远，晚生佩服。”
朱炎微微一笑，不置可否：“不过是在这乱世中，尽力为一方百姓寻条活路，略尽人臣本分罢了。先生来自海疆，见识广博，信阳此等内陆琐务，怕是难入法眼。”
“大人此言差矣。”郑森摇头，眼中闪烁着锐利的光芒，“内陆根基，恰如大树之主干，无主干则枝叶无所依。然晚生观大人所为，绝非仅求一隅之安。大人通过陈掌柜渠道，积极引入海外良种、书籍、器物，格物斋中亦不乏泰西海图、天文历算之书。大人之目光，早已投往万里波涛之外。”
他顿了顿，身体微微前倾，语气带着一丝不易察觉的激动：“晚生敢问大人，对于这海外万里波涛，对于如今西夷东渐、海疆不宁之势，有何看法？信阳深耕内陆，又与这海外之事，有何关联？”
终于问到核心了。朱炎心中了然，知道郑森此问，既是试探信阳的战略方向，也是在为自己寻找定位。
他放下茶杯，目光变得深远：“关联甚大。天下之势，陆海相连，早已非闭关自守之世。西夷船坚炮利，纵横四海，非仅逞凶于海上，其背后乃是国力、技艺、乃至一套全新行事逻辑的支撑。我大明若只知困守陆土，无视海洋，便是自断臂膀，将万里海疆与无穷利益，拱手让人。”
这番话，与郑森自幼在父亲郑芝龙身边耳濡目染，以及他自己对海上力量的认知不谋而合，甚至更为透彻。他忍不住追问：“那大人之意是？”
“信阳地处中原，看似与海无关，实则不然。”朱炎手指轻叩桌面，“我等在此改良农具、兴修水利，是为积累粮食、安定民心，此乃根基。研发火器、整训新军，是为拥有自保乃至出击之力，此乃
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