了位于州城东南隅新近挂牌的“信阳格致书院”。这所书院由原来的蒙学堂、经世学堂及格物斋部分功能合并扩建而成，是信阳培养“实学”人才的核心机构。
书院内不再是单纯的诵读之声，而是划分出了不同的学斋。在“算学斋”内，士子们正在利用改良的算盘和初步的符号代数，计算着新型水车轮盘的传动效率；“格物斋”中，一群人围着一个模拟堤坝渗流的小型沙盘，激烈讨论着不同材料对防水效果的影响；“博物斋”内，则陈列着信阳本地及通过海贸获得的各类动植物标本、矿物样本，甚至有简单的解剖图示。
最让朱炎驻足的，是“匠造启蒙斋”。这里并非培养大匠，而是向所有书院生员普及基本的营造、制器原理。此刻，一群年轻士子正围着一名老工匠，听他讲解“信阳二式”火铳的闭锁机构原理，并尝试用木料制作简化模型。
“大人，此类课程，旨在使未来之吏员、乃至将领，皆能通晓器物之理，不至被胥吏、工匠轻易蒙蔽，亦能更好地推动实务。”吴静安解释道，脸上带着一丝自豪。这种将“工”与“士”初步结合的尝试，在大明其他地方几乎是不可想象的。
朱炎满意地点头：“甚好！格物致知，学以致用。唯有打破‘劳心者治人，劳力者治于人’的桎梏，方能真正释放人才之潜力。”
就在这时，陈启元匆匆赶来，脸上带着难以抑制的兴奋之色，甚至忘了全礼，便急声道：“大人！胡主事请您和周先生速去匠作院一趟，有要事呈报！”
朱炎心中一动，与周文柏对视一眼，立刻动身前往匠作院。
在匠作院深处一间戒备森严的工棚内，胡老汉正守着一个被油布覆盖的物件，激动得双手微微颤抖。见到朱炎，他连忙掀开油布。
映入眼帘的，是一艘长约七尺、造型奇特的木制船模。它与当前主流的中式帆船或福船样式迥异，船身更为狭长，船首尖锐，桅杆更高，帆索布局也更为复杂。
“大人，周先生！”胡老汉声音发颤，“这是根据郑森先生提供的泰西夹板船（盖伦船）草图，还有我们派去郑家船厂的学徒送回的一些笔记，由格物斋几个小子算了又算，小老儿带着人反复试验，弄出来的……‘哨船’模型！”
他指着模型解释道：“此船模，我等在城外小清河秘密试过缩小版，其型利于破浪，速度远超我等现有船只！若依此放大建造，虽不及西夷大战舰，但用于近海巡哨、传递消息、甚至突击骚扰，定有奇效！”
朱炎眼中爆发出
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