铁门关的哨所牢房，设在吊桥下的地窖里。
陈竹醒来时，后颈还疼得厉害。他动了动，发现四肢被铁链锁在石柱上，铁链另一端焊死在地窖顶部，长度只够他勉强坐起。地窖里阴暗潮湿，墙壁上渗着水珠，霉味混着血腥味直冲鼻腔，角落里还堆着几具干尸，看服饰是之前的囚犯，骨头被老鼠啃得七零八落。
“刘福？”他喊了一声，声音嘶哑。
“陈哥……”角落里传来微弱的回应。刘福被绑在另一根石柱上，嘴里塞着布，眼睛肿得像桃子，显然被打得不轻。
这时，地窖的木门“吱呀”一声开了。吴伍长提着灯笼走进来，身后跟着个穿文士袍的中年人——那人面色蜡黄，戴着副玳瑁眼镜，腰间挂着块“萧府文书”的木牌。
“醒了？”吴伍长踢了踢陈竹的腿，“这位是萧府的周先生，专门来审你们这些‘可疑分子’。”
周先生没说话，只是打量着两人，最后掩鼻低语道:“成色一般啊，稍微收拾一下，兴许能卖个不错的价格，但是有一个受伤了，恐怕这价格还得有点折扣。”
吴伍长跟着点了下头，说道:“那依周先生的意思？”
周先生摆摆手，说道:“今天看的货色里，就这两个还凑合，不过先关几天吧，看看底子行不行。”
此话说罢，周先生便转身离开了，随后几名官兵也是跟着离开了。
等所有人走后，刘福才忍着身上剧痛问道:“他们……这是什么意思？”
陈竹也没听清楚，更不知接下来是福是祸，只是在原地一动未动，一言未发。
深夜，百越竹楼的二楼外间，竹灯的光晕在夜风中晃出细碎的金斑。
身上的伤痛此刻在休息时被不断放大，陆仁辗转反侧难以入睡，随后来到了外间。
陆仁盘腿坐在竹席上，膝头摊着一张灰褐色的兽皮——兽皮边缘磨损得起了毛边，皮质因岁月侵蚀而发硬，摸上去像块糙玉，却带着股若有若无的腥气。
既然睡不着，不如研究一下此物。
陆仁指尖拂过兽皮上密密麻麻的字迹。那是用某种兽血混合矿物粉写的，字迹深浅不一：有的遒劲如刀刻，应是壮年时所写，有的纤细带颤，像是晚年手抖的痕迹，还有些地方被水渍晕开，模糊成一团暗红的云——这哪里是兽皮，分明是一部用命写就的驭兽血书。
此刻那些暗红的字句在竹灯下清晰起来，像无数只蚂蚁爬过皮面，却比任何一本书都让他心跳加速——
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