咽下一口唾沫,齿缝间漏出半声呜咽,却死死咬着牙不肯开口。江枫猛地扯开他的前襟,露出缝于里衣的油纸包,展开一瞧,乃半张盖有李参将私印的指令函,其上仅书“盯紧图纸,伺机夺取”八字,墨迹潦草,显为仓促间所书。
“蓝夷炮舰……”亲兵骤然嘶吼,额头猛磕砖地,溅起点点血珠,“明日他们便要轰城!李参将言,只需拖住火炮改良,令姚大人无法造出抗衡之器,蓝夷便保他高官厚禄!”
姚则远缓缓站起身,火光在他眼底投下跳动的身影。“押去地牢,严加看管,不许任何人探视。”他碾碎脚边一块松动的砖,灰土簌簌落进裂缝,“传令炮坊,今夜通宵赶工,按新图纸加急铸造,天亮前必须试炮。”
江枫应了一声,挥手示意两名义士将俘虏押走。铁器碰撞的声响渐行渐远,窑内只剩下火把燃烧的噼啪声。姚则远凝视着地上散落的油纸碎片,指尖捏得泛白——李参将竟为了一己私利,勾结蓝夷,置明州百姓安危于不顾,此等心狠手辣,实令人发指。
归至驿馆,天边已泛鱼肚白。姚则远未作歇息,径直奔往城西炮坊。工匠们早已接令,正连夜赶工,熔炉内铁水泛着猩红光芒,映得众人脸上尽显疲惫却亢奋之色。铁砧敲击声此起彼伏,与风箱拉扯声交织,于寂静夜中格外嘹亮。
“大人,按您的图纸,炮管的膛线已凿好,您要不要查验?”老工匠陈工头抹了把脸上的汗水,指着刚铸好的炮管言道。
姚则远走上前去,借着熔炉的火光细细查看。炮管内壁的螺旋膛线深浅均匀,较之蓝夷火炮的膛线更为细密,如此能让炮弹出膛时旋转得更为平稳,射程与精度皆会大幅提升。他满意地点点头:“甚好,再检查一遍炮闩,务必确保咬合紧密,不可出半点差池。”
恰在此时,一名亲兵匆匆跑来,神色慌张:“大人,地牢那边出事了!那名俘虏欲咬舌自尽,幸得看守及时发现,如今已然昏过去了!”
姚则远眉头一皱:“遣人看紧他,无论如何都要留其性命,他乃指证李参将通敌之关键。”他转头对陈工头道:“加快进度,待试炮成功,吾等便去会会那李参将,让他尝尝通敌叛国之恶果。”
日头渐渐升高,第一缕阳光照进炮膛时,改良后的火炮终于铸造完成。工匠们合力将火炮推到试炮场,炮身黝黑发亮,透着令人胆寒的气势。姚则远亲自装填火药、安放炮弹,动作娴熟且利落。
“所有人退到五十步外!”他高声喝道。
众人迅速散开,皆屏住
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