正月初二，晨光熹微。镇北王府还笼罩在年节的静谧中，但松涛苑书房内的灯火，却彻夜未熄。
谢无咎、沈青瓷、陈石、赵管事四人围坐。桌案上摊开着一幅更详细的北境抚远周边舆图，几张写满字迹的纸条，以及码头的简易布局图。
“韩诚将军最新密报。”陈石率先开口，声音低沉，“铁牌图样已确认，与近期狄人游骑中发现的几枚残破信物纹路有七分相似，但韩将军断定，绝非苍狼卫正品，乃拙劣仿制。他怀疑，是有人故意混淆视听。”
谢无咎指尖划过铁牌临摹图：“故意留下破绽，让我们以为是北狄所为，实则另有其人……码头袭击者的身份，可有进展？”
“有。”陈石精神一振，“跟踪那两名可疑人员的弟兄发现，他们最终与南城兵马司的一名副指挥使的管家有过接触。那管家随后去了东城‘广聚楼’，与一个粮商打扮的人密谈。我们的人设法探听到零星几句，似乎提到了‘北边来的皮货’、‘水路不畅’、‘要加价’等语。那粮商，经查是‘盛记粮行’的二掌柜，‘盛记’背后……与户部右侍郎曹敏有些关联。”
户部右侍郎曹敏，是太子妃的族叔，东宫钱袋子的重要人物之一。
“东宫的手，果然伸到码头了。”沈青瓷蹙眉，“他们找麻袋草绳是假，探查虚实、甚至想栽赃是真。若那晚我们反应激烈，或库房真有他们想找的东西被‘发现’，恐怕此刻弹劾王府私藏违禁、通敌的奏章已经递上去了。”
“曹敏……”谢无咎沉吟，“此人贪婪而胆小。太子用他管钱粮，是看重其搜刮之能，却也留下把柄。或许，可以从此人身上，做些文章。”
赵管事接口道：“王爷，江南‘锦盛行’少东家苏文谦那边，已按您的意思回复。他收信后并无不满，反而派人送来一份‘样品’——一匣混杂着硫磺结晶和硝石粉末的‘矿砂’，还有一块拳头大小、色泽暗沉、却异常坚硬的‘异铁’锭。说是请王爷‘鉴赏’。东西已秘密存入外书房暗格。”
“动作倒快。”谢无咎冷笑，“这是在展示实力，也是在催促。东西检验过了吗？”
“沈二爷连夜请了两位绝对可靠的老师傅看过。”赵管事道，“硫磺和硝石纯度尚可，但杂质也不少，需进一步提炼。那‘异铁’……老师傅说从未见过，非铜非铁，却比寻常熟铁更硬更韧，极难锻造，但若处理得当，或可做刀剑刃口、甲片关键处，威力惊人。只是冶炼之法，恐怕非中原所有。”
海外异铁……这“
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