长社，依靠草丛扎下营寨。皇甫嵩与朱儁商议说：“贼兵依草扎营，应当用火攻。”于是命令军士每人捆扎一把草，暗中埋伏。这天夜里，忽然刮起大风。二更过后，一同点火，皇甫嵩与朱儁各自领兵攻打贼营，火焰冲天，贼兵惊慌失措，来不及给马套上鞍具，人也来不及披上铠甲，四散奔逃。
一直厮杀到天亮，张梁、张宝率领着战败的残兵，夺路而逃。忽然看见一支部队，全都打着红旗，迎面而来，拦住了去路。为首闪出一位将领，身高七尺，眼睛细长，胡须很长，官拜骑都尉，是沛国谯郡人，姓曹名操，字孟德。
曹操的父亲曹嵩，原本姓夏侯，因为是中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹嵩生下曹操，曹操小名叫阿瞒，又名吉利。曹操小时候，喜欢打猎、歌舞，有谋略，善于随机应变。曹操有个叔父，见曹操游荡无度，常常为此生气，向曹嵩告状。曹嵩便责备曹操。曹操忽然心生一计，看到叔父来了，假装倒在地上，装作中风的样子。叔父大惊，赶忙告诉曹嵩，曹嵩急忙来看。曹操却装作没事。曹嵩说：“你叔父说你中风了，现在已经好了吗？”曹操说：“孩儿从来没有这种病，因为叔父不喜欢我，所以他才诬陷我。”曹嵩相信了他的话。此后叔父只要说曹操的过错，曹嵩都不听。因此，曹操得以肆意放纵自己。当时有个叫桥玄的人，对曹操说：“天下即将大乱，不是闻名于世的人才不能拯救。能够安定天下的，大概就是你吧？”南阳的何颙见到曹操，说：“汉室将要灭亡，能安定天下的，必定是这个人。”汝南的许劭，有善于识人的名声。曹操前去拜见他，问道：“我是怎样的人？”许劭不回答。曹操又问，许劭说：“你是太平盛世的能臣，乱世中的奸雄。”曹操听后十分高兴。曹操二十岁时，被举荐为孝廉，做了郎官，又被任命为洛阳北部尉。刚到任时，就在县城的四个城门设置了十几条五色棒，有违反禁令的，不论豪强贵族，都要责打。中常侍蹇硕的叔父，提着刀在夜里行走，曹操巡夜时将他抓住，就用棒责打了他。从此，朝廷内外没有人敢再违反禁令，曹操的威名颇为震动。
后来曹操担任顿丘县令，因为黄巾军起义，被任命为骑都尉，率领五千步兵和骑兵，前来颍川助战。正好赶上张梁、张宝战败逃走，曹操拦住他们，一阵拼杀，斩首一万多级，缴获了大量的旗帜、金鼓和马匹。张梁、张宝拼死奋战才得以逃脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁后，随即带兵追击张梁、张宝去了。
再说刘备带领关羽、张飞来到颍川，听到喊杀声，又望见火光冲天，急忙带兵
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