才是上策；否则我们刚去攻打袁绍，吕布必定会趁虚进犯许都，危害不浅。”曹操认为他说得对，于是商议东征吕布。荀彧说：“可以先派人去约刘备，等他回复后，才能出兵。”曹操听从了这个建议，一面写信给刘备，一面厚待袁绍的使者，奏请朝廷封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀州、青州、幽州、并州四州，又秘密写信答复袁绍说：“您可以讨伐公孙瓒，我会相助。”袁绍收到信后非常高兴，就进兵攻打公孙瓒。
且说吕布在徐州，每当宴请宾客的时候，陈珪父子必定极力称赞吕布的德行。陈宫很不高兴，找机会对吕布说：“陈珪父子当面阿谀奉承将军，他们的心思难以揣测，您应该小心防备他们。”吕布愤怒地呵斥道：“你无缘无故进献谗言，是想陷害好人吗？”陈宫退出来后叹息道：“忠言不被采纳，我们这些人必定会遭殃啊！”他心里想要离开吕布去别的地方，却又不忍心；又害怕被别人嘲笑。于是整天闷闷不乐。一天，陈宫带着几名骑兵到小沛一带围猎解闷，忽然看见官道上一匹驿马飞奔而过。陈宫心生怀疑，放弃围场，带着随从骑兵从小路追上去，问道：“你是哪里来的使者？”那使者知道是吕布的部下，慌张得答不上话。陈宫让人搜查他的身体，搜出刘备回复曹操的一封密信。陈宫就连人带信，抓去见吕布。吕布问是怎么回事。使者说：“曹丞相派我到刘豫州那里送信，现在拿到回信，不知道信中说了什么事。”吕布便拆开信仔细查看。信大致内容是：“我奉您的明确命令想要谋取吕布，怎敢不日夜用心。只是我兵力弱小，将领稀少，不敢轻易行动。丞相若发动大军，我愿意作为先锋。我已谨慎地整顿好军队和装备，专门等待您的命令。”
吕布看了信，大骂道：“曹操这个奸贼竟敢如此！”于是将使者斩首。他先派陈宫、臧霸去联合泰山的贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，向东夺取山东兖州的各个郡县。又命令高顺、张辽去攻打沛城，进攻刘备。还让宋宪、魏续向西夺取汝州、颍川。吕布自己统领中军，作为三路军队的后援。
且说高顺等人带兵出了徐州，快要到达小沛时，有人把消息报告给刘备。刘备急忙和众人商议对策。孙乾说：“可以赶紧向曹操求救。”刘备问：“谁可以去许都报信求救？”这时台阶下有一人站出来说：“我愿意去。”众人一看，是刘备的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕僚。刘备立刻写好信交给简雍，让他连夜赶往许都求援，同时开始整顿守城的器具。刘备亲自防守南门，孙乾防守北门，关羽防守西门，张飞防守东门，又命
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