劝袁绍立袁尚为继承人，袁绍于是与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。原来审配、逢纪二人，一向辅佐袁尚；辛评、郭图二人，一向辅佐袁谭；四人各为其主。当下袁绍对四人说：“如今外患还没有平息，内部事务不能不早日确定，我打算商议确立继承人：长子袁谭，为人性情刚直好杀；次子袁熙，为人懦弱难以成就大事；三子袁尚，有英雄的外表，礼贤下士，我想立他为继承人。你们的意见如何？”郭图说：“三个儿子当中，袁谭是长子，如今又在外镇守；主公如果废长立幼，这是祸乱的萌芽啊。现在军威刚刚受挫，敌兵压境，怎么能再让父子兄弟自相争斗引发内乱呢？主公暂且先考虑抵御敌人的策略，立嗣的事情，不容再多议论。”袁绍犹豫不决。
忽然有消息传来，袁熙率领六万兵马，从幽州赶来；袁谭率领五万兵马，从青州赶来；外甥高干也率领五万兵马，从并州赶来：各自到达冀州助战。袁绍大喜，再次整顿人马，准备与曹操交战。当时曹操率领得胜之军，在黄河边列阵，有当地百姓用箪盛饭，用壶装酒来迎接他们。曹操见到几位父老，胡须头发都全白了，于是请他们进入营帐中赐座，问道：“老丈多大年纪了？”回答说：“快一百岁了。”曹操说：“我的军士惊扰了你们的家乡，我心里很不安。”父老说：“桓帝的时候，有一颗黄星出现在楚、宋分野的上空，辽东人殷馗通晓天文，夜晚在这里住宿，对我们这些老汉说：黄星出现在天象中，正照耀此地。此后五十年，会有真命天子在梁、沛之间兴起。如今算起来，正好五十年了。袁本初对百姓横征暴敛，百姓都怨恨他。丞相您兴仁义之兵，慰问百姓，讨伐有罪之人，官渡一战，打败袁绍百万大军，正应了当时殷馗的预言，百姓们可以盼望太平了。”曹操笑着说：“怎敢当老丈这样的夸赞？”于是拿出酒食、绢帛赏赐给老人，然后送他们离开。同时号令三军：“如果有到乡下杀害百姓家鸡犬的，按杀人罪论处！”于是军民都对曹操敬畏服从。曹操心里也暗自高兴。
有人来报告说袁绍聚集了四州的兵马，共有二三十万，已在仓亭扎下营寨。曹操带兵前进，也安营扎寨完毕。第二天，两军相对，各自摆成阵势。曹操率领众将出阵，袁绍也带着三个儿子、一个外甥以及文官武将出到阵前。曹操说：“本初你已经计穷力尽，为何还不思投降？等到刀架在脖子上，后悔就来不及了！”袁绍大怒，回头看着众将说：“谁敢出战？”袁尚想在父亲面前逞强，便挥舞双刀，飞马出阵，来回奔驰。曹操指着他问众将：“这是什么人？”有认识的人回答说
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