一日，赵机被刘判勾叫去。刘判勾案头摊着几份赵机近期整理过的账目摘要，旁边还有一张纸条，上面似乎是赵机备注过的疑问。
“这些疑问，是你标注的？”刘判勾指着纸条，单片眼镜后的目光看不出情绪。
“是，学生整理时偶有疑惑，随手记下，未经核实，未必准确。”赵机谨慎回答。
刘判勾沉默片刻，道：“能看出这些，算你用心。不过，勾院办事，首重证据，讲究程序。疑点可以提，但需有据，且要按规程呈报，不可私记。念你初来，此次不提。日后注意。”
“学生谨记。”赵机知道，这是提醒他遵守官场规则，不要越级或擅自行动。
“嗯。”刘判勾话锋一转，“你心算快，条理也清，比院里一些混日子的强。眼下有件急务，需人手。去年至今，京畿路部分州县上缴的‘商税附加’与‘和买绢帛’账目有些混乱，户部催得紧。你与孙孔目一起，尽快理清。这是近年的相关文书卷宗，拿去吧。”
他推过来一叠更高的卷宗。这显然比之前单纯核对旧账要更有分量，涉及的是当前朝廷关心的财政收入项目，而且是“急务”。
“卑职领命，定当尽力。”赵机接过卷宗，心中明白，自己或许是通过了第一轮小小的考验，开始接触到更有实际意义的账务了。
与孙孔目合作梳理这些近期账目，赵机发现了更多问题。所谓“商税附加”，是在正税之外，地方以“筹措军费”、“修补道路”等名目加征的杂税，名目繁多，标准不一，上报数字常常与地方实际征收能力、商贸活跃程度对不上。而“和买绢帛”，本是朝廷以略高于市价向民间购买绢帛，以充国库或赏赐，但执行中往往变成变相摊派，价格失真，质量参差，账目更是糊涂。
赵机与孙孔目日夜核对，将混乱的条目归类、折算、对比，逐渐理出了一条相对清晰的脉络，也发现了不少疑点：有的州县附加税征得极少，几乎可以忽略不计；有的却高得离谱。有的州县和买绢帛数量巨大，但同期该地桑蚕产量记录却平平。这些差异背后，显然不仅仅是统计误差。
孙孔目经验老道，看到赵机整理出的对比清单和标出的疑点州县，眉头紧锁，低声道：“这些东西……水深。有些是地方官为了政绩或应付差事虚报；有些是上下其手，中饱私囊；还有些……怕是与朝中某些人有些牵扯。咱们勾院，只管核对数字是否‘账实相符’（指账目与上报数字在形式上一致），至于背后缘由，非我等所能深究，也莫要
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