太平兴国五年十月初三,真定府。
秋深霜重,城头旌旗在寒风中猎猎作响。赵机站在北门城楼上,望着北方苍茫的山影,心中那股不祥的预感越来越强烈。
七日了。
自宋使团南归至今,韩七再无密信传来。按约定,他应每五日递一次消息。逾期两日,若非遇险,便是边境有变。
“知府,黑山坳急报!”亲兵匆匆登楼,呈上沈文韬的亲笔信。
赵机展信速阅,面色骤变。信中说:昨日深夜,寨堡以北十里处发现大量马蹄印,杂乱无章,似有数百骑经过,向南而来。王虎率斥候追踪,见那些骑队分散成数股,消失在群山之中。更蹊跷的是,今晨寨外溪边发现三具尸体,皆是契丹装束,但未着军甲,像是普通牧民,身上刀伤狼藉。
“不是辽军,也不像匪寇……”赵机喃喃。他想起耶律澜的警告:室韦将变。
“曹将军到何处了?”他问。
“曹将军昨日率五百骑北巡,按行程,今日应在易州以北。”
“传令:命曹将军即刻回防,重点巡查黑山坳至易州一线。另,命范将军加强真定府城防,四门戒严。”
“是!”
命令刚发出,通判周明匆匆赶来,面色苍白:“知府,易州急报!榷场……出事了!”
今日巳时,易州榷场如常开市。巳时三刻,一队约三十人的契丹商队入市,贩售皮货。午时初,这批人突然发难,拔刀袭击辽国监司官员,当场杀死三人,重伤五人,随后纵火烧毁部分货栈,趁乱逃离。混乱中,宋国商贾亦有伤亡,货物损失惨重。
“辽方监司指责我方纵容凶徒,要求关闭榷场,严惩凶手。”周明声音发颤,“易州守将已封锁榷场,双方剑拔弩张。”
赵机心沉谷底。最坏的情况发生了——有人蓄意破坏边贸,且伪装成契丹人行事!
“伤亡如何?”
“宋商死二人,伤七人;辽官死三人,伤五人;辽商死一人,伤三人。货物损失约值万贯。”
“凶手可曾擒获?”
“逃出榷场后不知所踪。易州守将已派兵追捕,但……”周明压低声音,“下官怀疑,这些人根本不是契丹商贾。他们袭击时,有宋商听见其中一人用汉语低喝‘快走’,口音似是河北。”
河北口音!赵机想起黑山坳死士。同一批人?还是另有势力?
“速备马,我去易州。”赵机决断。
“知府,太危险!
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