乌克兰平原,寒风如刀,卷着细碎的雪粒肆虐在满目疮痍的大地上。斯大林格勒会战的硝烟尚未散尽,德军第六集团军的重创如同沉重的枷锁,让南线战场的德军陷入前所未有的颓势。
苏军借着胜利的余威,在广袤的南线发起了连绵不断的局部反攻,虽然每次攻势规模有限,却像一把把钝刀,不断切割着德军的防线,逐步蚕食着失地。莫斯科的命令一道道传往前线:乘胜追击,彻底击溃德军南方集团军群,解放哈尔科夫,打通通往第聂伯河的道路。
此时的苏军前线,士气高昂却隐患重重。朱可夫元帅麾下的西南方面军与沃罗涅日方面军,总计集结了100个师的庞大兵力,约60万人,配备近千辆坦克,沿着数百公里的战线向德军发起猛攻。连续三个月的追击作战,让苏军士兵疲惫不堪,体能早已逼近极限,而战线的快速推进,使得后勤补给线被拉长至250-300公里。铁路运输线尚未修复,油料、弹药和粮食只能依靠有限的卡车运输,在泥泞与冰雪交织的道路上,运输车队举步维艰,前线部队的油料储备一度降至0.2个基数,许多坦克因缺油被迫停在半路,成为无法移动的钢铁堡垒。
德军南方集团军群司令部内,曼施坦因元帅正对着巨大的作战地图沉思。这位身材高大、面容冷峻的德军将领,刚刚接手混乱不堪的南线防务,麾下部队经过斯大林格勒的失败后,兵力捉襟见肘,可用坦克仅500余辆,总兵力不足苏军的一半。但曼施坦因凭借敏锐的战略嗅觉,早已看穿了苏军的致命弱点:兵力分散、补给匮乏、侧翼暴露。通过无线电监听,他得知苏军高层坚信“德军将撤过第聂伯河”,这种盲目的乐观让苏军毫无顾忌地冒进,正好落入了他精心设计的陷阱。
“命令党卫装甲军、第4装甲集团军和大日耳曼摩托化师,立即向哈尔科夫南北两翼集结,隐蔽待机!”曼施坦因的声音沉稳有力,打破了司令部的寂静,“告诉豪赛尔,让他的党卫装甲军做好突击准备,‘希儿’‘帝国’‘骷髅’三个师作为北翼突击主力,直插苏军西南方面军侧翼;第4装甲集团军的第48、57装甲军担任南翼突击集团,目标是波波夫集群的后方补给线;大日耳曼师负责牵制哈尔科夫正面的苏军,务必让他们相信我们正在组织防御,诱使他们继续深入。”
作战计划的核心,是一场教科书式的钳形攻势:先以少量兵力在正面节节抵抗,故意示弱,让苏军误以为德军已是强弩之末,继续追击以扩大战果;同时将精锐装甲部队隐蔽集结在苏军南北两翼,待苏
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