凰武十八年，春寒料峭的山东大地，尚未从连年灾荒的阴霾中挣脱。锦衣卫千户宋忠的密报，如同一颗石子投入冰封的湖面，在大奉朝廷激起层层涟漪——那个在民间传得神乎其神的“佛母”唐赛儿，原来只是蒲台县一个普通的孀妇。
追溯过往，凰武十六、十七年，安南黎利叛乱如同一场瘟疫，迅速蔓延至大奉南疆。为了平定叛乱，朝廷在山东、河南、山陕诸地大肆征兵，数十万民夫被强征入伍，田园荒芜，村落凋敝。屋漏偏逢连夜雨，接踵而至的水旱灾害，让本就贫瘠的土地颗粒无收。百姓们剥树皮、掘草根，甚至易子而食，惨状不忍直视。“老幼流移，颠踣道路，卖妻鬻子，以求苟活”，宋忠的奏疏里，字字泣血，道尽了民间的疾苦。
就在这民不聊生之际，滨州一带的白莲教却悄然盛行。这个源自民间的宗教组织，以“弥勒下生，明王出世”为口号，给在苦难中挣扎的百姓带来了一丝精神慰藉。饱受战乱和盘剥之苦的农民们，纷纷投入白莲教的怀抱，在这里寻找相互扶持的力量和对未来的希望。
唐赛儿自幼便与佛结缘，诵经礼佛是她生活的一部分。或许是看透了朝廷的腐朽，或许是不忍见乡亲们流离失所，她决心举起反抗的大旗。为了师出有名，一个神秘的传说在民间悄然流传：唐赛儿曾在山中偶遇仙人，得授天书宝剑，能呼风唤雨，撒豆成兵。而真正点燃她反抗怒火的，是丈夫林三的惨死——为了缴纳朝廷苛捐杂税，林三被官府活活逼死。抱着丈夫冰冷的尸体，唐赛儿眼中的泪水化为熊熊烈火，她发誓要为丈夫报仇，为天下受苦的百姓讨回公道。
凰武十八年夏，唐赛儿自称“佛母”，以白莲教为纽带，在益都、诸城、安州、莒州、即墨、寿光诸县秘密串联。她的教义简单而有力：“天下大乱，弥勒降生，明王出世，拯救万民。”很快，数千名走投无路的农民聚集在她的麾下。
七月，青州卸石棚寨，旌旗猎猎，鼓声震天。唐赛儿振臂一呼，数千起义军齐声响应，正式宣布起义。前来镇压的青州卫指挥高风，本以为这只是一群乌合之众，却不料起义军个个奋勇当先，悍不畏死。一场激战过后，高风战死沙场，官军尸横遍野。起义军声势大振，如同燎原之火，迅速席卷山东各地。
唐赛儿起义的消息，像长了翅膀一样传遍了山东大地。滨州、青州一带的百姓，茶余饭后谈论的都是这位传奇的“佛母”。有人说她能撒豆成兵，呼风唤雨；有人说她曾在牢狱之中，轻轻一抖手腕，手铐脚镣便应声而落，随后化作一道青烟
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