坐上首，身着正红凤穿牡丹宫装，头戴九尾凤冠，妆容精致，只是面色有些苍白。
“给皇后娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。”众人齐齐下拜。
“免礼。”皇后的声音温和，“赐座。”
高位嫔妃有绣墩可坐，贵人以下只能侍立。清澜站在最后一排，目光低垂，却能感到数道视线落在自己身上。
丽嫔坐在皇后左下首，今日穿了一身绯红织金云纹宫装，簪着赤金点翠步摇，明艳逼人。她端起茶盏，似笑非笑：“听闻昨夜沈贵人侍寝，皇上三更才让回宫。妹妹可要保重身子，莫要贪欢伤了根本。”
这话说得露骨，殿内气氛一凝。
清澜出列福身：“谢丽嫔娘娘关怀。皇上勤政，昨夜与嫔妾论琴后便批阅奏折至深夜，嫔妾只是侍奉笔墨，不敢打扰。”
她把“侍奉笔墨”说得坦然，反倒显得丽嫔心思龌龊。
皇后轻咳一声：“皇上勤政是社稷之福。沈贵人初次侍寝，能得皇上青眼论艺，也是你的造化。”她转向众人，“只是后宫姐妹当以和睦为要，侍奉皇上是本分，莫要生出争风吃醋的心思。”
“娘娘教训的是。”丽嫔嘴上应着，眼中却闪过一丝厉色。
请安毕，众人散去。清澜刚走出凤仪宫，便听身后有人唤：“沈贵人留步。”
回头，是丽嫔身边的大宫女珊瑚。
“娘娘请贵人到沁芳亭一叙。”
沁芳亭临水而建，冬日湖面结着薄冰，亭中垂着厚厚的锦缎帘子，内设炭盆，暖意融融。丽嫔已端坐其中，手中捧着暖炉。
“嫔妾给丽嫔娘娘请安。”清澜行礼。
丽嫔并未叫起，只慢条斯理地用杯盖拨着茶沫。时间一点点过去，清澜保持着半蹲的姿势，腿渐渐发酸。
“听说沈贵人才情了得，一曲《长门怨》让皇上念念不忘。”丽嫔终于开口，“本宫好奇，你一个侯府嫡女，怎会精通这等怨曲？莫不是……在侯府过得不如意，心有怨怼？”
这话极其刁钻。若承认，便是对家族不满；若不承认，又解释不通为何擅弹怨曲。
清澜垂眸：“娘娘明鉴。琴曲之道，贵在抒怀。《长门怨》虽是怨曲，然其妙处在于哀而不伤，怨而不怒。陈皇后失宠幽居，仍存盼君之心，此情可悯。嫔妾习此曲，是感佩古人情深，非心有怨怼。”
“好一张巧嘴。”丽嫔轻笑，“起来吧。”
清澜起身，膝盖微颤。
“坐。
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