义帝见项羽屡次差人催行，已无人臣之体，若复留连，恐生他变，于是传令文武大小官员，择日望郴州来。群臣多恋故乡，本来不愿意前往。又见义帝受制于项王，落魄不堪，更加不愿意相从。一路上陆续逃走，义帝不能阻止，只得听之任之。
到得长江北岸，义帝登舟溯江西上，行了多日将到郴地，相距不过数十里，天色已晚，有英布、吴芮、共敖坐三只大船鼓噪大进。三人立于船头大呼曰：“臣等奉项王之命来迎陛下，陛下所有玉符金册留下与臣等为执照。”义帝大骂曰：“尔等助纣为恶不通王化，当此大江中流之际据兵阻行，甚非人臣之礼！”英布等人持刀将船拢近龙舟，直身一跃，众士卒随即都过龙舟来，舟中侍从急欲躲藏，英布等手起刀落杀死数十人，义帝见此光景，指着西北大骂道：“项羽逆贼，他日决遭横死！”说完撩衣望江中一跃而坠，随波逐浪不知所向。其余人等都被英布等杀死。
英布等杀了义帝，欲拢舟上岸，因风色不顺不得傍岸，只好走了。这时岸上有百姓看到英布等杀人，其中一位老人年八十岁，人称董公，为人多读书，知道理，乡人都尊重他，乃倡议道：“英布人马都回去了，我等务要打捞义帝尸首带至郴州，以礼埋葬，然后迎接汉王做个盟主，与义帝报仇。”众人应声道：“我等愿从尊命。”董公率领众人急奔下流，雇觅十多个会水的船家下江跟寻。当晚月明十分，忽见水面漂来一个尸体，众船家打捞上来看时，只见他颜色如生并不改变。众人不识义帝，但见尸体二足中趾上套着两个玉环，乃龙形也。董公曰：“此必义帝也；若常人岂有玉物耶？”众人便以净帛遮体扛至前村，至次日焚香行礼径投郴州，有本州官吏让人将尸体抬至原修宫殿中停放。州官恐霸王知道后寻事谋害，于是急急将义帝葬于郴州。至今义帝坟冢还在，四时享祭不绝。
义帝在政治上是一个傀儡，但他在名义上又是北伐和西征军的组织者，现在这两支军队都取得了胜利，义帝在各支起义军中的地位很高。虽然义帝很不满意项羽，总想摆脱他的控制，但以项羽当时的力量和威望，想要控制义帝其实很容易，杀了义帝对项羽并无好处。
如果项羽比较明智的话，他应该把义帝控制在自己手中，让他仍然留在彭城，然后借他的名义发号施令。如果刘邦听从义帝的命令，项羽就能达到挟天子以令诸侯的目的；如果刘邦不听从义帝的命令，项羽就可以借义帝的名义加以讨伐。
项羽不是曹操。他杀害义帝并没有得到任何好处，反而为刘邦反对项羽提供了一
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