栓子总是紧张得手心冒汗，结结巴巴地答了，刘智听了，或点点头，或纠正一两处，从不多言，但就是这简单的点头或一句提点，就足以让栓子欢喜许久，回去后反复琢磨，不敢或忘。
午后，若是没有病人上门，或是刘智在书房整理医案、教授周远赵垣，栓子便在后院一角，练习处理药材。周远会拿来一些常见的、炮制要求不高的药材，教他如何择拣、清洗、切片、晾晒。这活儿看似简单，实则讲究极多。譬如切黄芪，厚薄须得均匀，太厚不易煎出药性，太薄又易碎；晒制薄荷，需放在通风阴凉处，不可曝晒，否则香气尽失，药效大减。栓子最初笨手笨脚，不是切得厚薄不均，就是晒过了头。但他不气馁，一遍遍练习，手指被药刀划破过，被日头晒得脱皮，也从无怨言。渐渐地，他手下出来的药材，倒也像模像样了。
傍晚，是他最期盼也最愧疚的时刻。期盼的是能回去见到母亲，愧疚的是自己不能整日陪伴在侧。他匆匆赶回慈安堂，母亲石王氏的身体，在刘智留下的方子和他精心照料下，一日好过一日。从最初的只能喝些米汤，到渐渐能进些稀粥、烂面条，再到如今，已能在栓子搀扶下，在屋里慢慢走上几步，说上几句话。虽然依旧瘦弱，面色苍白，但眼神里有了光，脸上也有了淡淡的笑意。每次见到儿子回来，她总是拉着栓子的手，细细地问他在刘大夫家做了什么，学了什么，反复叮嘱他要知恩图报，好好做事，不可偷懒。栓子总是用力点头，将刘大夫和师兄们的关照、自己学到的东西，细细说给母亲听。石王氏听着，眼里闪着欣慰的泪光，不住地念着“刘大夫是活菩萨”，“我儿遇上了贵人”。
夜深人静，母亲睡下后，便是栓子挑灯夜读（其实是“听读”）的时候。二师兄赵垣性子活泼些，每晚都会抽出一段时间，来慈安堂找他，就着昏暗的油灯，教他识字，背《汤头歌诀》。栓子从未读过书，开蒙极晚，那些方方正正的字，在他眼里如同天书，那些文绉绉的歌诀，更是拗口难记。但他有股子倔劲和狠劲。赵垣教他五个字，他就用木棍在地上划上百遍，直到手指磨出茧子，字形深深刻进脑子里；赵垣教他两句歌诀，他就反反复复念叨，走路、干活、甚至睡梦中都在默背，直到滚瓜烂熟。一个月下来，竟也认得了百来个常用字，背下了小半本《汤头歌诀》，虽然其中含义大多懵懂，但那股子刻苦的劲头，连赵垣都暗自佩服。
刘智将这一切都看在眼里。他有时会不经意地问起周远或赵垣，栓子近来如何。周远会沉稳地汇报：“栓子师弟做事极为勤恳，药圃洒
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