对那独居老者的身份也更多了几分猜疑。能常年生活在这样的环境中，要么是毫无所觉的凡人（但老者显然不是），要么……
他摇摇头，不再深想。眼下最重要的是完成任务，换取信任和生存所需。
他走到一片苦蒿前，蹲下身，没有立刻动手，而是先仔细观察。苦蒿长势尚可，但叶片颜色偏暗，缺乏油亮光泽，一些老茎上有着不正常的、细小的黑点。他小心拔起一株，查看根部。根须不算发达，有些发黄，泥土里似乎有种淡淡的、令人不快的腥气。
他依言，用短锄小心地连根挖出几株苦蒿，尽量保持根须完整，带上一团土，放入藤筐。又去采摘蛇莓的红色浆果，动作轻柔，避免捏破。最后，找到山药藤，顺着藤蔓小心挖掘地下块茎。这需要耐心和巧劲，他受伤的左臂使不上力，只能用右手和短锄配合，进度很慢，额头很快冒出了虚汗。
挖了约莫七八根尺许长、手腕粗细的山药，他停了手。藤筐已经满了大半。他看了看天色，灰蒙蒙的，辨不清时辰，但感觉应该快到中午了。
他背起藤筐，准备返回。就在转身之际，眼角的余光瞥见崖壁底部，一处被茂密藤萝完全遮盖的角落，似乎有异。
那里原本流淌着一道极细的山泉，泉水渗入石缝。但此刻，靠近泉眼的几块石头上，覆盖着一层薄薄的、暗红色的、类似苔藓的东西，正随着微不可察的气流轻轻摇曳。周围的几株灌木，枝叶呈现出一种不正常的灰败色，叶脉隐隐发黑。
张叶子脚步一顿，轻轻拨开遮挡的藤蔓，凑近了些。
是妖木的衍生物！那种暗红色的、带着细微绒毛的苔藓状东西，他在神木林外围一些潮湿角落见过类似的，被称为“血苔”，是祖木根系分泌物滋养出的低级附着物，能缓慢吸收周围的生机和微弱灵气，本身没有什么攻击性，但却是妖木感知网络的末梢之一。
这里果然有！而且看这血苔的生长情况和周围植物的状态，这东西在这里存在的时间不短了。
老者知道吗？如果知道，为何不清理？是清理不了，还是……别的缘故？
他心中疑窦丛生，但不敢久留，更不敢去触碰那血苔。迅速退开，整理好藤蔓，背着藤筐，顺着小径返回了院子。
老者正坐在前屋门口的一个树墩上，就着昏暗的天光，用一把生锈的小刀，削着一根木棍。听到脚步声，他抬起头，浑浊的目光落在张叶子背着的藤筐上，又扫过他苍白的脸和额头的虚汗。
“放下吧。”他指了
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