1906年7月14日，正午。
沙漠的热浪把空气烤得扭曲。陈峰站在一辆敞篷吉普车旁，看着远处那片戈壁——那里将是第十号大型船坞的选址。王伯撑着一把大黑伞站在他身后，伞影在沙地上缩成小小一团。
“少爷，他们来了。”王伯低声说。
地平线上出现了一队骆驼。大约二十多头，排成松散的纵队，驼铃在热风中叮当作响。骑手们穿着传统的白色长袍，头戴红白格子的头巾，腰间挂着弯刀。
陈峰整理了一下被汗浸湿的衣领。今天他特意穿了简朴的卡其布衬衫和长裤，没穿那身标志性的中山装。这是一种姿态——不是以大统领的身份，而是以邻居、以协商者的身份。
骆驼队在三十米外停下。领头的是一个六十多岁的老人，胡子花白，脸庞被沙漠风沙刻满皱纹。他翻身下骆驼的动作依然矫健，落地时几乎没有声音。
“萨勒曼长老。”陈峰用阿拉伯语问候，发音有些生硬，但足够清晰。
老人深邃的眼睛打量着陈峰，然后笑了，露出几颗金牙：“陈先生。您比我想象的年轻。”
“您也比我想象的更有威严。”陈峰说，这是王文武教他的客套话。
两人握手。萨勒曼的手掌粗糙得像砂纸，但握力很轻，这是一种尊重。
“那么，我们直接谈吧。”萨勒曼指向那片戈壁，“我的族人在这片沙漠放牧了三百年。现在，你们要在这里挖一个……巨大的水池？”
“不是水池，是船坞。”陈峰解释，“建造战舰的地方。”
“战舰。”萨勒曼重复这个词，他的阿拉伯语带着古老的贝都因口音，“那些像山一样大的铁船？”
“是的。”
“它们能帮你们回家吗？回到海那边的故乡？”
问题很直接。陈峰愣了一下，然后点头：“是的。没有它们，我们回不去。”
萨勒曼沉默地看着那片戈壁。热风卷起沙尘，在两人之间形成一道薄薄的帷幕。他的族人们坐在骆驼上，安静地等待着。这些人在沙漠中生活了无数代，能看懂风的语言，能听懂沙的低语，但现在他们要面对的是钢铁、蒸汽机和一种完全不同的文明。
“陈先生，”萨勒曼终于开口，“我的孙子，今年十岁。他在你们办的学校里读书，学数学，学你们的话。他昨天问我：‘爷爷，为什么我们要住帐篷，而城里的人住石头房子？’”
陈峰等待着下文。
“我回
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