阿斯奎斯点点头，没有说话。他坐进准备好的轿车——不是劳斯莱斯或戴姆勒，是兰芳自产的“东风”牌轿车。车内装饰简单，没有酒柜，没有雪茄盒，连坐垫都是普通的丝绒材质。
车队驶向宾馆。沿途街道戒严，但没有围观民众，只有军警背对车队站立，面朝外警戒。整个城市显得异常安静，像是刻意营造的真空。
贝尔福看着窗外，喃喃道：“他们连假装欢迎都懒得装。”
“因为他们不需要。”阿斯奎斯平静地说，“我们有求于他们——需要那两艘战巡，需要他们的橡胶和锡，甚至可能需要他们的坦克技术。而他们……至少现在，不太需要我们。”
轿车驶入“海湾宾馆”。这是迪拜最好的酒店，但所谓“最好”，也不过是六层楼，大理石地面，水晶吊灯——放在伦敦，顶多是中等偏上水平。
房间安排在三楼，窗户面向港口，能看到那两艘即将移交的战舰。阿斯奎斯走进套房，扫了一眼：客厅、卧室、书房，家具齐全但毫无个性，像是标准化的酒店房间。桌上没有欢迎鲜花，没有果盘，没有首相来访时惯有的手写欢迎卡。
“简直像住进兵营。”贝尔福忍不住抱怨。
阿斯奎斯走到窗前，望着港口方向：“他在告诉我们：现在是他有筹码，所以规矩由他定。想舒服，回伦敦去。”
他转身对秘书说：“给伦敦发电报，就说已安全抵达，一切正常。不要提接待的细节。”
“首相，这……”
“照做。”阿斯奎斯脱下外套，“另外，联系杰拉德总领事，我要知道陈峰过去三天的公开行程和言论。”
秘书离开后，贝尔福关上门，压低声音：“赫伯特，你真的准备忍下这口气？他这是在羞辱大英帝国。”
“羞辱？”阿斯奎斯坐下，揉了揉太阳因长途航行而疼痛的太阳穴，“阿瑟，你知道什么是真正的羞辱吗？是我们在索姆河每天阵亡五千人，却只能推进五十码。是德国的潜艇每个月击沉我们三十万吨商船。是国库黄金储备以每周一百万英镑的速度减少。”
他抬起眼睛：“相比之下，冷淡的接待、没有鲜花、没有民众欢呼……这算什么羞辱？这连麻烦都算不上。”
贝尔福沉默了。他知道首相说得对。战争进行到第三年，帝国的体面已经让位于生存的需要。
“那霍尔德萨的事……”
“一会儿会谈时，我会当面问他。”阿斯奎斯站起身，走到洗手间用冷水洗了
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