是这一天。
“什么时候开始？”
“现在。”范蠡说，“你准备一份厚礼，明日随我去探望端木渊。有些话，该说开了。”
端木渊的病榻前，药味浓得刺鼻。
不过半月未见，这位曾经的陶邑商会会长已形销骨立，眼窝深陷，只有那双眼睛还保留着些许神采。见范蠡和姜禾进来，他挣扎着想坐起，却咳得撕心裂肺。
“会长不必多礼。”范蠡在榻边坐下，“近日可好些？”
端木渊苦笑：“油尽灯枯，早晚的事。范掌柜今日来，不只是探病吧？”
“确实有事相求。”范蠡坦诚，“我想在宋国陶邑开设分号，需要当地官府的照拂。听闻会长有位堂弟在宋国任司寇……”
端木渊沉默片刻：“你想让我写信引荐？”
“是。”
“我若写了，过往恩怨，一笔勾销？”
“令郎在盐场会得到善待。”范蠡不直接回答，“十年后，若他真改过了，我会给他一笔钱，让他重新开始。”
这是交换条件。端木渊闭上眼睛，良久，长叹一声：“纸笔。”
姜禾备好笔墨。端木渊的手抖得厉害，字迹歪斜，但意思清楚：推荐范蠡为“诚信商贾”，请堂弟端木赐多加关照。写完，他从枕下摸出一枚私印盖上。
“这是我端木家祖传的‘端木印’，见印如见人。”端木渊将印信一并交给范蠡，“我堂弟认得此印。拿着它，他会帮你。”
范蠡接过，郑重收好：“谢会长。”
“不必谢我。”端木渊躺回去，望着帐顶，“范蠡，我最后问你一句：你究竟想要什么？财富？权力？还是别的？”
这个问题，范蠡也曾问过自己。他想了想，缓缓道：“我想要自由。不必仰人鼻息，不必担心朝不保夕的自由。财富和权力，只是实现自由的工具。”
端木渊笑了，笑容凄凉：“自由……这乱世，哪有什么真正的自由。我们都是命运的棋子，区别只在于，有些人以为自己是棋手罢了。”
他顿了顿：“范蠡，你比我强。你至少敢去争。但我劝你一句——高处不胜寒。你爬得越高，盯着你的人就越多。小心些，别落得和我一样的下场。”
“谨记教诲。”
离开端木府，天色已暗。姜禾轻声问：“他说得对，我们会不会……”
“会。”范蠡打断她，“但与其任人宰割，不如搏一把。赢了，得自由；输了，也不过一死
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