上回郭子仪单骑入回纥大营，以一片赤诚说动登里可汗，歃血结盟，合兵一处，共破吐蕃，收复长安。代宗自陕州还京，拉着郭子仪泣泪称谢，加封汾阳王，赐以铁券，图形凌烟阁，一时恩宠无比。只是吐蕃虽退，仍占陇右、河西之地，年年入寇；回纥虽盟，却恃功邀赏，稍不如意便陈兵边境；河朔一带藩镇，依旧父死子继，赋税不上朝廷，官吏自行委任，名为唐臣，实同敌国。再加朝中宦官势力未除，李唐江山虽得暂安，根基早已摇摇欲坠，再无开元、天宝盛世气象。
代宗在位一十七年，到了大历十四年五月，忽然身染重病，卧榻不起，药石无效，不多几日便龙驭上宾。遗诏传位于太子李适，即皇帝位，这便是唐德宗。
德宗少年之时，亲身经历安史之乱，长安陷落，两度播迁，见惯了藩镇跋扈、武将难制、宦官乱政、朝臣倾轧，心中早憋着一股志气，立志要做一番中兴事业。即位之初，便一反代宗晚年姑息纵容之态，躬行节俭，罢四方不急之贡，减宫中乐工伎人，放出宫女数百人，又将代宗朝得势的宦官一一斥退，严令内侍不得干预军政，不许结交外臣。一时之间，朝廷气象一新，文武百官无不肃然，天下百姓也都翘首盼望，以为真命天子出世，大唐有望重归太平。
德宗心中最恨者，便是老将权重、藩镇世袭。当时郭子仪功盖天下，手握重兵，部下旧将遍布四方，虽忠心无二，却也让新君放心不下。德宗遂下一道明旨，召郭子仪还朝，尊为尚父，官太尉，赐以厚禄，表面尊崇无比，实则明升暗降，尽夺其兵权，又将朔方军一分为数，分隶诸将，各为节度使，从此郭子仪再不能总领大军，只能在京闲居。
彼时天下最强、最桀骜不驯者，莫过于河朔三镇：一为成德节度使李宝臣，据恒、冀、深、易、定、赵诸州；二为魏博节度使田承嗣，据魏、博、相、卫、洺、贝、澶诸州；三为卢龙节度使朱滔，据幽、蓟、妫、檀、平、营诸州。三镇互相勾结，互为表里，父死子继，兄终弟及，官爵自封，兵甲自练，财赋自收，不向朝廷上交分毫，俨然是三个独立王国。此外，山南东道梁崇义、淄青李正己，也都是拥兵数万，割据一方，不听朝命。
德宗看在眼里，恨在心上，决意先拿河朔三镇开刀，以立朝廷威权，让天下藩镇知道天子威严。
到了建中二年，成德节度使李宝臣病死。其子李惟岳年少，便在军中自领军务，先掌兵权，再上表朝廷，请求赐旌节，承袭父位。按往日惯例，代宗在位时多是顺水推舟，一概准奏。可此番德宗
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