死寂囚牢，烛火摇曳不定。
太子温润的目光牢牢锁着魏鸣，静待他俯首承恩、归入东宫麾下。方从哲立在一旁，心神紧绷，他知晓，此刻便是万历布下的大局收官之刻，只待魏鸣一句应允，这柄绝世利刃，便彻底系于储君一身。
可魏鸣端坐原地，未曾起身，亦未有半分受宠若惊的动容。
他抬眸望向朱常洛，眼底清澈坦荡，无感恩、无谄媚，唯有一片赤忱的家国风骨，字字清晰，不卑不亢：
“殿下错了。”
一句轻语，让太子微怔，方从哲心头一紧。
朱常洛眉头微蹙，温声问道：“本宫何错之有？”
魏鸣脊背挺直，衣衫褴褛却风骨凛然，缓缓开口，一语道破本心，击碎帝王精心布下的人情困局：
“臣可承殿下救命之恩，但臣忠于的从来不是东宫，不是储君，更不是私人恩义。”
“魏鸣此生，唯忠于大明社稷、忠于天下苍生、忠于律法公道。”
“殿下救臣，是殿下仁厚；臣辅佐殿下，是为匡扶朝纲、肃清积弊，为万里山河、千万百姓，绝非为一己私恩卖身依附！”
铿锵字句，回荡在阴冷死寂的死牢之中。
不结党、不附主、不徇私、不报恩屈身。
他看穿了万历逼他归心东宫的算计，却不愿沦为储君的私人爪牙。他接受恩情，却绝不捆绑傲骨，忠的是国，而非人。
方从哲心神巨震，暗自长叹。
世间趋炎附势之徒遍地皆是，人人皆为恩义富贵折腰，唯独魏鸣，绝境之中依旧守得住本心、立得住风骨。此等孤臣，千古难寻。
太子朱常洛沉默良久，温润的眉眼间没有半分恼怒，反倒褪去了刻意的恳切，多了几分真正的欣赏与凝重。
他终于明白，父皇为何宁可自损龙颜、费尽心思布局，也要留住此人。
这不是一柄可以随意驯服、豢养的私刃，这是一柄护佑大明的公器！
上一次能让帝王用计留住的臣子还是于谦。
不过这个于谦最后还是被瓦剌留学生给处理了。
“好一个忠于大明，而非忠于私恩。”
朱常洛缓缓颔首，眼底满是赞许，语气愈发郑重：“本宫懂了。是本宫格局浅了，错把国士，当成了寻常门客。”
“你风骨铮铮、心怀天下、看透局中所有算计，本宫信你、敬你。”
他不再提归心辅佐、依附东宫的话，话锋
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