依照旧制，殿试一般选在三月初一，然自成化年以来，便改作三月十五，至此成为惯例。
是日，天刚过五更，漫天的星斗依旧清晰可见，圆月径自高悬，清冷如水。
范进提前用了早饭，又披了一件裘皮斗篷，便在月色的照耀下，赶往此次殿试的举行地——西苑。
依照常理，殿试一般在紫禁城谨身殿举行，在嘉靖皇帝之前，无论何种大典、庆典皆是如此安排。
然而，嘉靖帝惯是不按常理出牌，这位修仙皇帝比谁都更重视自己的小命。
自从“壬寅宫变”以来，嘉靖帝恼羞成怒之下直接就搬离了紫禁城，选择搬到西苑居住，自此每日潜心烧炉炼丹，等闲不问朝政。
即便是大臣们有天大的事，也须得赶去去西苑觐见朝拜。
这一来二去，紫禁城空留皇城之名，其大明政治中心的地位早已名不副实，反倒是西苑一跃而起，总览大明全局。
因而殿试，自然也就顺理成章地放在了西苑。
范进本以为自己已经提前启程，待到了此间，却发现来得比他更早的大有人在。
此刻西苑宫门前，已是人潮涌动，一应贡士皆是身穿殿试礼服，静静候在宫门外，面色古井不波，唯有不时举目望向高大宫墙的炽热目光，出卖了他们并不平静的内心。
这是一道门，此时他们距离迈入这道门只有一步之遥，然而此时这道门却紧闭着，难免令人心中七上八下。
虽说众人已经历经了会试的考验，博得了贡士功名，然而功名终究只是功名，而非实实在在、可以触摸的官服官印。
而一旦迈入这道门，一切便又大不相同了。
殿试的目的是排名高下，而非筛选。
换言之，有资格站在这里的，保底也能捞一个同进士出身，即便此生不得入翰林，与入阁绝缘，但至少也会被委任到六部担任主事，即便运气差些，外放地方，起步也能充个知县。
至于更长远的未来，谁又说得准呢？
但不论如何，这一步倘若迈出，那人生至此便是天地宽广了。
自此以后，他们不再是芸芸众生中的一员，大明的风风雨雨，都将与他们息息相关。
范进暗自打量着周遭，倒也发现了王世贞与李三元二人，而他们显然也发现了他，彼此嘴角微微勾起，相视一笑，便又将目光重新落在那巍峨的宫墙。
约莫过了一刻钟，不远处传来一阵嘈杂声。
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