作，主动向汉武帝请求，想要和李广利一起分道进击。结果汉武帝却说调发的军队过多，没有多余的战马给他。
李陵则表示无需马匹，他只带自己的5000步兵就可直捣匈奴王庭。汉武帝钦佩他的勇气，便同意了他的请求。
李陵率兵出发后不久果然在浚稽山遇到了匈奴单于的主力，5000步兵被3万匈奴骑兵团团包围。不过李陵丝毫不慌，首战就射杀了匈奴数千人，一下就把匈奴单于给镇住了。
匈奴单于又增兵8万继续进攻。李陵边战边退，硬是顶着匈奴人每天数十次的进攻，射杀了1万多敌军。匈奴没想到这几千汉军竟这么能打，于是便准备撤退。
可就在这时汉军里竟然出现了叛徒，叛徒告诉匈奴单于李陵的部队只剩不到2000人，箭矢已尽，且没有后援部队。
匈奴单于闻讯大喜，再次挥兵向李陵发起猛攻。而汉军这边箭矢用尽以后，要么用短刀对敌，要么就斩断车辐当武器。
最后李陵退到谷地受困，匈奴人又从山上滚下巨石。李陵军死伤众多，陷入绝境，李陵被迫投降。
汉武帝得知消息后勃然大怒，文武百官也都痛骂李陵，说他应该以死殉国。
只有太史令司马迁站出来为李陵说话，他认为李陵以5000步兵抵挡着敌人的进攻，奋勇杀敌，纵使五代名将也不过如此。他之所以不死，就是想立功赎罪以报效朝廷。
汉武帝认为司马迁是想借抬高李陵来贬低未立寸功的贰师将军李广利，盛怒之下竟将他处以宫刑。很久以后，汉武帝终于搞清楚了，李陵的失败是因无后援所致。
于是便派将军公孙敖带兵深入匈奴境内接李陵回来。结果公孙敖连李陵的面都没见着，只是听一个匈奴俘虏说李陵正在为单于训练军队就回去报告汉武帝了。
汉武帝因此将李陵的母亲、兄弟、妻子和孩子全部杀死，陇西一带的士族也都以李陵不能死节而累及家族为耻。
其实替匈奴训练军队的人根本不是李陵，而是一个名叫李绪的汉人。但李广家族却因此谣言被灭族。
后世史学家班固在写到这段历史的时候也为李广家族感到可惜，只能在史书上写道：“三代之将，道家所忌，自广之死，遂亡其宗。”
除了班固，司马迁在《史记》、房玄龄在《晋书》、还有魏文帝，曹丕等人也都提出过三代为将，道家所忌的观点。
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