祖刘邦在白登之围中深陷重围，先被冒顿缠于火中，成为其一生之耻。
因此，《宋史》中曾评价说：“且以汉族英雄由书获与冒顿神摇武略上称陈俞可汗。”而到汉惠帝时期，面对冒顿单于公然调戏吕后，此时西汉也只能忍气吞声，无可奈何。
西汉初期，强大的匈奴与虚弱的汉朝形成鲜明对比，只能以和亲换和平，以便争取时间休养生息，增强国力。
那么，冒顿单于是如何成为草原的一代枭雄的呢？
冒顿原为头曼单于的太子。后来头曼单于宠爱另一个妃子所生的小儿子，便想废掉冒顿，立小儿子为太子。
于是，头曼单于派冒顿到月氏去当人质，想要借刀杀人。冒顿刚到月氏，头曼单于就立刻进攻月氏，月氏欲杀冒顿。
冒顿偷了月氏的两匹好马逃回匈奴。头曼单于认为死里逃生的冒顿勇猛，就命令他统领1万骑兵。
之后，冒顿制造了一种响箭，训练部下。他下令说：“凡是我的响箭所设的目标，如果谁不跟着我全力去射击，就斩首。”
冒顿先用响箭射猎鸟兽，有人不射响箭所设的目标，冒顿就把他们杀了。不久，冒顿又用响箭射击自己的爱马，左右之人有不敢射击的，冒顿又把他们杀了。
又过了些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击单于的爱马，从此左右之人都跟着射。于是，冒顿成功训练了一批对他唯命是从的部下。
后来，冒顿在跟随父亲头曼单于打猎时，用响箭射击头曼单于。他左右的人看到响箭指令也立刻射击，头曼单于当场身亡。
这也就是历史上赫赫有名的“鸣镝弑父”的典故。之后，冒顿又把他的后母及弟弟，以及不服从他的大臣全部杀死，自立为单于。由此也能看出其手腕强硬。
之后，冒顿向西驱逐月氏，向南吞并楼烦，还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了秦朝北部的部分地区。
经过一系列大征伐，草原各族无不臣服于匈奴。至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。《史记·匈奴列传》记载，匈奴兵在假期空闲之时有30余万骑兵，由此可见其实力强盛。
而当匈奴部落在漠北完成统一时，西汉王朝在中原土地上也完成了统一。至此，游牧和农耕民族两个帝国之间的较量正式展开。
公元前201年，韩王信造反叛乱，投靠匈奴之后，匈奴大举南下劫掠边境。公元前200年，刘邦亲自领兵前去迎击匈奴。
然而，冒顿假装失败逃
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