而公孙贺是卫子夫的妹夫，卫家因此遭遇牵连，卫青的长子、卫子夫的一个女儿以及阳石公主随后全部被杀。而这些杀戮，仅仅是巫蛊之祸的开端。
当时的妃子们大多信奉巫蛊之术，每人的屋子里都摆放着木偶。看到汉武帝对诅咒之人的处罚如此严厉，妃子们便开始相互诬陷，以诅咒皇帝之罪相互攻击。
以至于被告发的妃子以及牵连的宫女、大臣多达几百人，最后无一幸免。
汉武帝在之后经常做梦梦到木偶，本就年迈的他因此出现了身体不适，进而怀疑是受到诅咒所致。
他身边有一位宠臣名叫江充，自认为经常受到太子刘据和皇后的忌惮，害怕自己在武帝死后遭到诛杀，于是开始预谋陷害太子。
他声称汉武帝之所以身体不适，完全是巫蛊作祟，只要彻查诅咒之人，皇帝便可安然入睡。
于是，他开始奋力查案。为了突出功绩，他不惜对无辜者施以暴行，强迫认罪。以至于百姓之间胡乱指认，官吏之间随意弹劾，进而导致京师以及三辅地区共有数万人死亡。
之后，江充开始对太子刘据下手，从妃嫔的房间一直查到太子宫中。
经过一番乱挖之后，他扬言在太子宫中找到的木偶最多，诅咒之罪更加大逆不道。虽然刘据知道是江充故意陷害，但此时的他已百口难辩，非常害怕。
他的老师建议他先假传圣旨，把江充关进大狱，然后再让他供出自己的同伙。刘据只能以此行事，但他却在没拿到证据的情况下直接杀了江充。
当时，汉武帝久居甘泉宫，很多人都不知道里面的情况。刘据通过江充的做法，以为是有人趁机作乱，困住了武帝，甚至可能已经遭遇不测。
他不想自己成为当年被赵高害死的公子扶苏，于是调集士兵护卫太子府。然而，坐在甘泉宫的汉武帝听到的却是太子造反的消息。
他准备派人把刘据接回询问，但这位使臣因为忌惮刘据，并未前往太子府，而是绕了一圈后直接返回甘泉宫，声称太子已有谋反之事。汉武帝听后大怒，下令丞相刘屈氂围剿太子。
太子刘据只有一些护卫的兵马，根本无法对抗，于是再次假传圣旨，赦免了狱中的囚徒，并将这些囚徒纳入自己的队伍。
之后，他又派使节前往诸侯国寻求匈奴骑兵的帮助，相当于今天的雇佣军。然而，这一消息被汉武帝的手下知晓，使者在途中被人杀死。刘据没办法，又找到北军的杨安，但杨安根本不听他的调令。
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