他将迁陵兵力撤走，分兵驻守临沅、沅陵、酉阳这三个重要县城和交通隘口，试图自己稳住阵脚，待汉军粮尽自退。
但问题很快便又出现。
临沅至沅陵将近四百里，粮道崎岖难行，极其漫长。
而沙烈麾下五溪苗勇及孟获所统千余蛮兵，根本不用带多少粮草，直接就能在山林溪水觅食，更尤其擅长山林奔袭与小股突击。
他们分散于几百里粮道之侧，往往在深夜凌晨之际，利用夜色与山林溪谷等地形掩护，如鬼魅般接近吴军粮队。
有时几十人一队，远远以火箭射入粮队营中，点燃帐篷、粮草，引发混乱后便迅速撤离。
有时仅仅数名身手矫健的勇士，潜至粮队寨墙之下，以淬毒的吹箭或弩矢狙杀吴人哨兵，使得吴军粮队整夜不得安眠。
吴军粮船同样成了袭击目标。
沙烈挑选精通水性的五溪苗勇，配合熟悉水道的苗人，在河道狭窄、水流湍急处设伏。
他们并不与护航的吴军硬拼，只不时以火箭骚扰，又或夜间潜水破坏粮船，出发时万石粮草，成功抵达沅陵、酉阳者不足三千。
四月中旬，蒋秘从长沙调集一批军械运往沅陵，押运的吴军由于一月以来的惯性，以为又是小股人马，结果先被密林中射来的乱箭压制，随后竟有两千余苗人蛮人杀出，打得吴人大败，船只军械尽覆水中。
这下子，粮草转运更加艰难。
蒋秘开始派小股人马往酉阳、迁陵、沅陵诸县百姓家中征粮，而对于出城征粮与巡逻的小股吴军，汉军更是毫不留情。
马秉亲自策划了几次伏击，选择吴军必经的山道、密林，以优势于吴人的兵力迅速围歼，缴获兵甲粮秣后立刻转移，绝不停留。
本地豪强大宗起初见汉军有些像土匪流寇，摇摆不定，然而发现吴军竟对汉军无可奈何，于是赶忙紧闭坞堡，拒绝出粮，更偷偷通知汉军吴人的巡逻路线与换防时间，使得汉军后续几次伏击都精准高效。
这种无休止的骚扰，使得驻扎各处的吴军苦不堪言。
白日严防死守，夜晚不敢酣睡，精神时刻紧绷，而随着兵员、军械、粮草全在日渐减少，吴人军心也是日益浮动。
蒋秘每欲将计就计，趁汉军伏击时将之围歼，却总被汉军发现，少数两次汉军未能收到消息，却也被苗蛮凭借着高机动性轻易摆脱。
其中一次沙烈苗兵被吴人追上，最后依托有利地形与吴人短暂接战后便也稍
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