荣庆堂内，贾母端坐正榻，面色阴沉似水。
元春坐在一旁，神色间颇见尴尬，一双纤手将帕子绞了又绞。
贾赦歪在交椅上，酒意未消。
邢夫人、王夫人也坐在堂内，俱是屏息静气。
李纨侍立不语。
平儿侍立角落，也是沉默。
忽听得丫鬟传道：“二老爷、琏二爷、姜姑爷到了。”
但见贾政当先而入，姜念紧随其后，贾琏尾随，赖大也跟着。
元春见贾政、姜念进来，忙站起身来。
姜念一进堂内，目光便直往元春处望去，见她神色窘迫，眼中隐有愧色，心下顿时了然，知她终究没能说动贾母。
这在他的预料之中。
若此事轻易说得动贾母，赖家刁奴也不至于在荣国府横行多年、贪得无厌、中饱私囊了。
姜念整了整衣冠，从容上前，向贾母一揖：“晚辈姜念，给老太太请安。”
贾母冷哼一声，没给好脸色：“好个知礼的姑爷！我三番两次命琏哥儿相请，你偏要等二老爷回来。这般拿腔作势，倒显得我们府上没个规矩体统了！”
姜念神色不改，淡然道：“老太太容禀。只因今日所议之事关乎外宅公务，晚辈想着，还是与老太太、岳丈一同商议更为妥当。”
这话分明是说，贾母虽是一品国公夫人（实为超品夫人），是府中至尊，然终究是内宅女眷，外宅大事，须贾政这个当家人做主。
贾母闻言，眉头紧锁，却也不好明着驳姜念。
堂上众人见贾母吃瘪，反应不一。贾赦醉眼乜斜；邢夫人虽不喜姜念，此刻心里倒是称快；王夫人手中念珠转得飞快；元春面色泛白，偷眼去瞧姜念，却见他气定神闲，竟似成竹在胸。
姜念又道：“况且，府上二老爷乃晚辈岳丈，晚辈有要事登门商议，论理也该岳丈当面为妥。”
贾母转向贾政道：“你这好岳丈既回来了，且听听你这好女婿要说些什么！难不成你这好女婿今儿要在咱们府上闹事不成？”
贾政神色尴尬。
当下姜念整肃衣冠，亲口将薛家三千两黄金遭劫之事说了一番，又正色道：“此事蹊跷甚多，我推测多半是赖尚荣勾结贼人谋夺，现将八点推测的理由细细说明，请老太太、二老爷明鉴。”
“其一：太上皇与今上励精图治，大力治理了大运河匪患。如今，大运河匪患大为消减。况扬州府段乃要冲，向来戒备森严
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