要格外小心。我收到消息，黑狐的人可能在朵干一带活动。你们遇到任何可疑情况，立即避开。”
赵清真郑重接过书信，贴身藏好。
在拉萨停留五日后，队伍再次出发。货物已重新装驮，采购的藏货与剩余的蜀货混装，共三十五头骡子。巴桑派来的两个向导都是经验丰富的藏人，一个叫扎西，一个叫格桑，会说汉语，熟悉朵干地形。
离开拉萨，向西行去。沿途景色与川藏线不同，更多广袤的草原和荒漠，远处雪山连绵。气候干燥，风沙较大。赵清真用布巾蒙住口鼻，仍觉呼吸困难。
第一站是羊八井，以温泉闻名。队伍在此歇脚，赵清真特意去泡了温泉，缓解旅途劳顿。温泉池边，他遇到几个蒙古商人，正在用蒙语交谈。赵清真略通蒙语，听出他们在议论朵干的局势。
“...汉官来了，生意不好做了...”
“...噶举派和萨迦派在争地盘...”
“...听说北边不太平，有马贼出没...”
赵清真心中记下。朵干都司辖地辽阔，族群复杂，藏、汉、蒙、回杂处，各教派势力交织，确实是个火药桶。
继续西行，过尼木，抵日喀则。此地是后藏重镇，扎什伦布寺的金顶在阳光下闪耀。赵清真本想去拜访，但向导扎西劝道：“道长，咱们时间紧，还是赶路要紧。况且，扎什伦布寺是格鲁派寺院，咱们要去见的贡却坚赞喇嘛是噶举派的，两派近来关系紧张，还是不要节外生枝。”
赵清真从善如流。在日喀则补充食水后，队伍折向西北，进入真正的朵干地界。
地势渐高，荒漠化更严重。有时走一整天，不见人烟，只有成群的藏野驴和藏羚羊在远处奔跑。夜晚寒冷刺骨，即使生火也难御寒。赵清真运功抵抗，但脚夫们冻病了好几个，他只好用丹药救治，行程因此耽搁。
这日午后，队伍在一处河谷歇息。忽然，格桑指着远处山脊：“有人！”
众人望去，只见几个黑点在山脊移动，速度极快。
“是骑兵！”扎西变色，“快，把骡马赶到岩石后面！”
众人慌忙隐蔽。赵清真爬上高处观察，见那队骑兵约二十余人，穿着混杂，有的着藏装，有的着蒙装，马术精湛，正在山脊巡视。为首的是个黑袍人，脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛。
“是黑狐！”扎西低声道，“那黑袍人就是他们的头领，人称‘黑狐’，真名没人知道。”
赵清真心头一紧。真
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