残秋的风卷着宫墙下的枯槐叶，擦着乞儿国金銮殿的青灰瓦当掠过，带着边陲独有的凛冽寒意，扑在殿内文武百官的衣袍上，也压着满殿沉得化不开的僵持。
早朝的钟声早已散去，可金銮殿上的争执，却从晨光微熹缠到日头高悬。丹陛之下，丞相苏文渊领着一众勋贵老臣，齐齐跪在青砖地上，花白的胡须随着叩首的动作微微颤抖，口中声声泣血，句句都在死守“祖宗之法不可变”，拦阻那套刚被呈上来的赋税改制方案。
站在龙椅侧畔的毛草灵，一身绣着鸾鸟的浅绯色凤袍，身姿端得笔直。她垂着眼，纤长的指尖轻轻拂过袖中褶皱，面上看似平静无波，心底却早已将眼前众人的心思看得通透。
距她力主推行劝课农桑、督办水利新修，不过半载光阴。此前乞儿国地处边陲，地瘠民贫，河渠年久失修，每逢雨季便泛滥成灾，旱季又寸草不生，百姓靠天吃饭，常年食不果腹。毛草灵凭着现代的水利知识，亲自踏遍京郊及周边州县，勘察水脉，规划沟渠，督促工匠百姓修堤筑坝，改漫灌为沟灌，又推广改良农具，鼓励百姓垦荒种田。
不过半年，原本荒芜的田地里长出了齐整的青苗，往年因水患流离失所的流民，纷纷归乡耕作，城郊乡野终于有了几分生机。朝堂上那些原本讥讽她“青楼出身，懂什么朝政”“女子干政，必乱朝纲”的声音，也因着实实在在的政绩，弱了大半。
可毛草灵比谁都清楚，农桑水利只是治标，若想让百姓真正安居乐业，让乞儿国根基稳固，必须革除沿袭百年的苛捐杂税——这才是压在百姓身上，最沉重的枷锁。
乞儿国旧制赋税，严苛到令人发指。田税不分丰年灾年，一律按亩定额征收，颗粒无收也要照缴不误；除田税外，还有人头税、桑蚕税、柴薪税、农具税等十余种杂税，更有地方官吏层层盘剥，巧立名目搜刮。寻常农户辛苦一整年，风调雨顺时，七成收成要上交官府，遇上灾年，便是倾家荡产，卖儿鬻女也填不上赋税的窟窿。
而那些宗室勋贵、世家豪强，却靠着特权瞒田匿产，坐拥千亩良田，却只缴微不足道的税额，甚至分文不缴。国库日渐空虚，百姓苦不堪言，权贵阶层却奢靡无度，贫富差距如天堑，民间怨气早已积攒如山，只是敢怒而不敢言。
上月，毛草灵陪着帝王慕容珩微服私访，亲眼见过京郊村落里，骨瘦如柴的孩童扒着土灶找残羹，白发老翁抱着枯禾跪在田埂上痛哭，差役踹开农户破门，抢光仅剩的口粮抵税，妇人哭天抢地却换不来丝毫怜悯。
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