铁捕头沉吟片刻，忽然道：“下官或许可助娘子一程。下官有一旧友，在漕运司任职，可安排娘子搭乘官府的漕船北上，虽慢些，但胜在安全，且能避开陆路诸多关卡盘查。”
云锦心中一动，这确是条好路子。但她看着铁捕头，问道：“铁捕头为何要冒险助我？”
铁捕头正色道：“下官虽人微言轻，但也知忠君爱国。那些杀手是否为北狄奸细，下官自有判断。娘子所为，似与曹…似与某些人不同。若娘子真能助北境将士，下官愿尽绵薄之力。只是……”他话锋一转，“下官有一不情之请。”
“请讲。”
“下官希望…他日若有机会，娘子能在御前…为扬州盐税亏空之事，说一句公道话。”铁捕头眼中闪过一丝痛心与无奈，“下官人微言轻，屡次上奏皆石沉大海……”
云锦瞬间明了。
这位铁捕头，早已对扬州的贪腐污浊深恶痛绝，却无力改变。他助她，既是出于公义，也是一场政治投资。
她郑重颔首：“若有机会，云锦定当竭力。即便不能面圣，也会通过可靠渠道，将证据上达天听。”一场无声的交易就此达成。
在铁捕头的暗中安排下，云锦一行人得以秘密登上了一艘北上的漕船。
船只缓缓驶离扬州码头时，云锦站在船头，回望这座烟雨朦胧的繁华之城，心中感慨万千。江南之行，险象环生，却也将她锤炼得更加坚韧，并意外地获得了新的线索与潜在的盟友。
前方的水路，依然吉凶未卜，但她想见他，那萦绕在心头的担忧，愈来愈清晰。
漕船缓缓航行在运河之上，比起陆路的颠簸险峻，确实平稳许多。两岸景色逐渐由江南的水乡韵致变为北地的开阔苍茫。云锦一行人伪装成押运普通货物的商旅，混在漕丁之中，倒也暂时安稳。
然而，平静之下，暗流涌动。
云锦深知曹党和北狄绝不会轻易放过她，水路也并非绝对安全。
她让沈砚配置了不少防晕船、防水瘴的药物分发给众人，自己也强忍着不适，其实她并不擅水性，连日舟船劳顿，面色显得有些苍白，但眼神依旧锐利，时刻保持着警惕。
这日，船队行至一段水流湍急、两岸芦苇丛生的河道。
天色渐晚，暮霭沉沉，河面上起了薄雾，能见度颇低。领船的漕帮把头吆喝着号子，指挥船只小心通过险滩。
突然，前方引路的小舟上传来一声凄厉的惨叫，随即是落水声！紧接着，数支火
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