应天府，秦淮河畔。
消息是从户部衙门口传出来的。一个书吏抄了三份告示，还没贴到墙上，就被围了个水泄不通。
“大明远洋商行武装拓展牌照，首批限额五十张，每张底价四万两白银，竞价者优先。”
告示上的墨迹还没干透，秦淮河两岸的茶楼酒肆就炸开了锅。
苏州丝绸行的王掌柜把手里的茶盏往桌上一顿，滚烫的茶水泼了一桌子。
“四万两？这是抢钱！”
“你懂个屁。”对面的盐商老赵撇嘴，“旧港一船胡椒运回来，转手就是二十万两。四万两买张牌照，还能带刀带炮出海，这叫——”
他压低嗓门。
“这叫朝廷让你合法地去外面抢，据说南洋以外还有一块巨大的大陆，哪里有无数的金山银海。”
茶楼安静了两个弹指的工夫。
然后所有人同时站起来，朝门外涌去。
三天之内，户部大门的门槛被踩塌了两次。排队递银票的商人从正阳门一直排到聚宝门，队伍拐了三个弯。有两个徽州茶商因为争抢排位打了起来，一个用算盘砸破了另一个的脑袋，被五城兵马司拖走时嘴里还在喊：“老子出五万！五万！让老子排前面！”
范统坐在户部后堂，翘着二郎腿，看着面前堆成小山的银票存单，一边剥橘子一边对户部侍郎说：“消息刚放出去，就来这么多？那这次就放先放一半，底价提到六万。”
侍郎的笔停在半空：“镇国公，这……会不会太——”
“太什么？那帮人恨不得把银子塞进我裤裆里。”范统把橘子皮往地上一扔，“供不应求，涨价天经地义，经济学基本原理，懂不懂？”
侍郎不懂什么经济学，但他懂银子。
牌照的事传了不到五天，风向就变了。
商人们抢的是钱。但有些人，盯上的不是钱。
曹国公府。
李景隆穿着一身家居锦袍，手里转着两个核桃，坐在书房的太师椅上。面前的矮桌上摊着一张南洋海图的抄本，墨迹模糊，是花了大价钱从市舶司书吏手里买来的。
“爷，您真要掺和这事？”幕僚站在一旁，脸上写满了犹豫。
李景隆放下核桃，指甲在海图上划了一道线。
“掺和？这叫布局。”他嗓音不高，“靖难之后，老子手里的兵权被削得干干净净。朝廷养着我，防着我，圈着我。可现在——”
他点了点海图上“
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