第四天早上，张氏就带着一个管事妈妈来了，脸色比那天更冷：“这京城不比乡下，开销大。你们大哥官俸有限，养不起闲人。从今天起，米面减半，油盐按量给。男丁得想法子出去找活计，姑娘们……”
她目光像刀子一样扫过谢招娣、谢迎娣和谢来娣，“也都大了，不能白吃饭，跟我学学规矩，以后也好找个好人家。”
谢老太一听就急了：“大嫂，这……这米面减半，哪够吃啊？金宝和远哥儿可是要读书考功名的，怎么能去做苦力？招娣她们还小……”
“小？”张氏冷笑一声，“在乡下，十四五岁都能当娘了！怎么，还想让我白养着你们一大家子？要么按我说的做，要么，现在就收拾包袱回你们谢家村去！”
谢老太顿时哑火，她哪敢回那都快饿死人的地方？只能喏喏应下。
从此，谢家十一口人就过上了饥一顿饱一顿的日子。
那点米粮，熬成稀粥都看不见几粒米，菜更是少见油腥，谢金宝和谢远嚷嚷着饿，被王翠翠和赵苹惯着，还能多喝半碗粥，谢招娣、谢迎娣、谢来娣三个女孩和谢老汉几乎成了透明人，每天饿得前胸贴后背。
谢广金和谢广贵被逼着出去找活干，可他们肩不能扛手不能提，又好面子，几天下来，一个铜板都没挣到，反而因为笨手笨脚被人骂了回来。
张氏则开始“调教”三个女孩，所谓的学规矩，就是让她们站规矩、端茶倒水、伺候她，稍有不顺非打即骂。
“站直了！没骨头吗？走路要悄无声息！笑不露齿！看你那粗手大脚的样，以后怎么伺候贵人？”张氏的斥骂声成了鸽子小院的日常。
谢招娣默默流泪，谢迎娣却隐隐有些期待——伺候贵人？
是不是像戏文里说的，能飞上枝头变凤凰？
只有谢来娣傻呵呵的，只要给口吃的，让干啥干啥。
谢老太看着孙女们被打骂，心里也不是滋味，但一想到这是“学规矩”，是为了以后“找好人家”，又硬起心肠，甚至有时还帮着张氏骂：“死丫头，听你大舅母的！学好规矩，将来享福！”
她完全没意识到，所谓的“好人家”，背后藏着怎样的龌龊心思。
日子一晃过了半个月，谢老太一家个个面黄肌瘦，比逃荒时好不了多少。
这天，范建突然来了，还带了个穿着体面、满脸精明的胖媒婆。
谢老太一看，顿时来了精神，以为是给谢金宝或者说谢远说亲的，赶紧让王翠
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