“出发！”
向拯民一声令下，武昌西门缓缓开启。没有震天的战鼓，没有喧嚣的号角，只有一阵清脆如雨的驼铃声，从城门深处悠悠传来。
五百峰骆驼排成三列，背上驮着压缩干粮、便携蒸馏器、急救包，还有阿朵亲手配制的防沙眼药粉。骑兵在侧，步兵居中，后方是两辆低矮的蒸汽机车——烟囱喷着白气，像两条沉默的铁龙。
雪魄走在最前头。
它没披甲，没戴饰，一身雪白皮毛在晨光中熠熠生辉。可全军将士都知道——那是他们的魂。
“看，白虎开道，西域必平！”一个年轻士兵低声说，声音里满是敬畏。
向拯民骑在马上，回头望了一眼武昌城楼。覃玉站在那里，手里攥着那块阿依莎送的羊毛毯，风吹起她的衣角，像一面不肯落下的旗。
她没来送行，只让人递了封信，上面写着：“若遇风沙迷路，就跟着雪魄走。它认得回家的路，也认得去西域的路。”
向拯民把信贴身收好，一夹马腹：“走！”
西征，开始了。
起初几日还算顺利。沿汉水北上，补给充足，百姓夹道相送，有人甚至跪地献水：“将军，替我们看看西域的杏花。”
可一过洛阳，天地骤变。
黄沙漫天，热浪如刀。白天四十度，夜里零下。水囊里的水一天就得换三次，不然就馊了。更糟的是，霍集占派来的细作混在流民中，夜里割断骆驼缰绳，往粮袋里掺沙。
“这仗还没打，先跟老天和耗子斗上了。”巴勇骂骂咧咧，一边检查被破坏的蒸馏器。
向拯民却冷静：“这才是西域——不给你喘息的机会。”
他立刻调整战术：
骑兵不再一味前冲，而是分三队轮换探路，每队配一名回部向导；
步兵夜间扎营时，挖双层壕沟，外层防沙暴，内层藏火药；
蒸汽机车只在黎明和黄昏运行，避开正午高温导致的铁轨变形。
最关键是人心。
一天夜里，一个叫小石的少年兵偷偷哭——他想家了。向拯民没训他，反而坐在他身边，讲起自己第一次执行任务时，躲在雪地里三天三夜，靠一块巧克力活下来。
“怕，正常。”他说，“但你要记住，你身后有千万个像你一样的孩子，等着我们带和平回去。”
小石抹了泪，第二天主动报名加入夜巡队。
然而，真正的考验在疏勒河谷。
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