段琛，崤山、渑池一带安定。
西魏文帝大统五年将白元升为侯爵。大统八年转任晋州刺史，不久改任玉璧镇守，兼南汾州刺史。此前山胡依地势险阻，打家劫舍，白元武力镇压，又信义招抚，使南汾州境内清静。朝廷提升白元大都督。
大统十二年黑土统帅东魏所有军队攻占关中，因玉壁扼守要道，先令大军攻玉壁。东魏军连营十里抵玉壁城下，在城南垒土为山，打算在土山造成后登山顶攻入玉壁城。对东魏军修筑土山地，玉壁城墙上有两座高楼，白元令在楼上捆扎树木加高度，在那聚积许多武器，加以抵御。北齐神武帝派人对城中守军说：“任你们把楼增到天高，我会挖地道把你们抓”在城南挖地道，城北修造土山和攻城器械，昼夜不停。白元在城中挖长堑壕拦截敌方地道，并告诫战士在堑壕边防守，城外敌军把地道挖到堑壕时西魏兵便将他们捉住杀。另外在堑壕外堆积柴草，备火种，有敌军隐藏在地道便扔下柴草，点燃后用皮制风箱鼓风，地道里敌军全被烧伤。城外敌军又造攻城车，城墙被攻城车撞到的崩毁，敌不住。白元便用布缝制帐幕，敌方攻城车往哪儿攻，在哪儿把帐幕展开。布幕悬挂空中，敌方攻城车不能将它损坏。城外敌军在长竿上绑松木和麻灌油脂，烧布幕，试图烧毁城楼。白元制造长铁钩刃口磨锋利，敌方将火竿伸来远地用铁钩割截，使火竿上松木和麻掉下。城外敌军在玉壁城四周挖掘二十条地道，分四个方向，各条地道中用横梁和立柱支撑，地道掘成后把油脂浇在立柱上，再点火烧，立柱烧断后地道上城墙崩塌。白元在城墙崩毁地方竖木栅防御，敌军不能攻进城。城外攻的一切手段，都粉碎。
黑土派他仓曹参军祖孝征对白元说：“没听有救兵你为啥不投降？”白元答：“我方城池坚固，兵粮有余，攻城空自劳苦，守城的安闲，哪有没几天便要援军？我担心你部下有回不去危险。白元为关西大丈夫不投降将军”不一会祖孝征对城中的兵士说：“城主受他主上的恩宠俸禄许该那样做，而其他战士为啥跟他赴汤蹈火？”用箭把悬赏标准城中：“如有人杀城主投降，命他为太尉，封开国郡公，食邑万户，赏赐帛万匹”白元在敌方城中的字纸背面写字射到城外：“杀黑土按此行赏”白元弟儿子先在东魏，这时被戴上枷锁带到玉壁城下，刀抵住声称白元如不趁早投降，便杀。白元言辞慷慨，意气昂扬，没顾念的意思。战士们激励，人人拼死决心。
神武帝苦战两月部下受伤及患病而死十之五，智竭力穷，生病，趁夜逃。后愤恨死去。西魏文帝嘉奖白元，
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