官吏、商贾、通译、医士、学者等三千余人，以及大量准备用于贸易和馈赠的货物。
启航前夜，刘仁轨被任命为“西洋诸国宣慰、水陆兵马、市舶总制使”，全权负责此次远航。李瑾亲自赶到广州送行，他将一卷亲手绘制、标注了最新推测和注意事项的《西洋推测海图》交给刘仁轨，图上用朱笔重重圈出了几个点：占城、环王国、室利佛逝（苏门答腊巨港）、箇罗（克拉地峡附近）、狮子国、天竺西海岸诸港、波斯湾忽鲁谟斯、大食末罗（巴士拉），以及更远的东非僧祇（可能是桑给巴尔）海岸。
“刘公，此去万里，风波难测，番情未明。地图所载，多为海商口述与古籍推测，不可尽信。遇事当临机决断，以保全舰队、通好诸邦、勘明航路为上。贸易获利，反在其次。若遇强梁，可先礼后兵，宣示国威，迫其通商。若遇友善，则厚往薄来，播撒皇恩。切记，探路、绘图、记录，为第一要务。地舆馆学员，务使其详记所经海道、岛屿、水文、风情、物产。”
刘仁轨郑重接过地图，肃然道：“太子太师放心，仁轨必不负陛下、天后重托，不负朝廷期望。定使我大唐旌旗，扬于西洋万邦！”
翌日清晨，广州港外，东风劲吹，正是远航的好时节。镇海号巨大的主桅上，升起了象征天子旌节的明黄色龙旗，以及“唐”字大纛。各舰依次升起风帆，遮天蔽日。岸上，人山人海，有官员，有商贾，有百姓，更有无数随行人员的家眷，翘首以望，祈愿平安。
吉时已到，刘仁轨立于镇海号高大的尾楼之上，俯瞰着这支人类航海史上空前庞大的舰队，深吸一口带着咸腥与离别气息的海风，拔出佩剑，指向西南天际，声如洪钟：“起碇！升帆！开——洋——！”
号角长鸣，战鼓擂动。沉重的铁锚在绞盘的嘎吱声中被缓缓提起，巨大的硬帆迎着东风，瞬间被鼓满，发出闷雷般的声响。宝船舰队，如同一条苏醒的巨龙，缓缓离开泊位，排成纵列，向着浩瀚的、充满未知与机遇的“西洋”，破浪前行。
岸上的欢呼声、哭泣声、祈祷声，逐渐被海风和浪涛声淹没。船队的身影，在晨光中化为海天之际一片移动的帆影，最终消失在水线之下。
他们带走的，是大唐帝国迈向远洋的雄心壮志，是最先进的造船与航海技术，是丝绸、瓷器、茶叶的芬芳，是无数商贾的财富梦想，是学者探索未知的渴望，是水手征服风浪的勇气，更是这个辉煌时代，投向更广阔世界的、坚定而好奇的一瞥。
宝船下西洋，不仅是一次
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