“雏凤”船模的成功，如同一剂强心针，注入了信阳致力于海洋事业的决心。在朱炎的亲自过问和周文柏的全力协调下，信阳第一座秘密船厂，在州境东南部、淮水一条隐蔽支流畔的密林深处悄然动工。此地远离主要航道，林木资源丰富，且易于封锁消息。
胡老汉与陈启元几乎将匠作院半数的骨干力量投入于此。建造真正的海船，远非制作模型那般简单。龙骨的选料与铺设、肋骨的弯曲定型、船板的拼接防水、乃至帆索的绞盘与滑轮设计，每一个环节都充满了挑战。来自郑家船厂的零星笔记和格物斋不眠不休的计算推演，成为了他们最重要的依据。工棚内日夜灯火通明，锤凿声与争论声不绝于耳。
就在船厂如火如荼建设之际，郑森从南方带来了新的消息。经过信阳策动的“合纵连横”与郑家自身的努力，荷兰东印度公司试图通过官方渠道打压郑家的企图已基本破产。福建巡抚熊文灿在各方压力下，最终以“事涉海疆，需谨慎处置”为由，婉拒了荷兰人的大部分要求，仅同意在严格监管下进行有限度的贸易。
“家父让我转告大人，”郑森在州衙汇报时，语气中带着一丝轻松，“此番能逼退西夷诡计，全赖大人运筹帷幄。如今海上局势暂稳，然荷兰人盘踞台员（台湾）之心不死，日后摩擦恐难避免。家父希望，与信阳的合作能更进一步，尤其在火器供应与水师协同方面。”
朱炎欣然应允：“此乃应有之义。请明俨先生转告芝龙公，信阳愿成为郑家最坚定的盟友。新一批‘二式’火铳及配套弹药已准备起运，此外，我们正在试制一种可用于舰船或岸防的轻型火炮，若有进展，必与芝龙公共享。”
这次海上危机的成功化解，不仅巩固了信阳与郑家的联盟，也让朱炎更加认识到情报与外交的重要性。他指示猴子，将情报网络进一步向沿海延伸，不仅要关注荷兰人，对盘踞台湾北部的西班牙人、活跃在日本的葡萄牙人乃至南洋其他西方势力的动向，都要保持密切关注。
时光荏苒，夏去秋来。经过数月艰苦卓绝的努力，秘密船厂终于传来了捷报——第一艘依照“雏凤”模型放大建造的实体帆船，顺利下水了！
这艘被正式命名为“探海一号”的帆船，体型不大，长约十二丈，但其狭长的船身、高耸的桅杆和独特的帆装，无不显露出与中式帆船迥异的气质。在下水试航的这一天，朱炎亲临现场（秘密前往），与一众核心人员站在岸边，心情激动地看着那艘寄托着希望的新船，在秋日的阳光下，缓缓滑入波光粼粼的河
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