上回唐宪宗元和末年，河朔藩镇暂归朝廷，元和中兴盛极一时，怎奈天子晚年志骄意满，宠信宦官、痴迷丹药，贤臣远避、朝纲渐乱，中兴基业摇摇欲坠，祸乱已在眉睫。这一回且说宪宗毒发遭弑、穆宗即位荒嬉，河朔烽烟再起，大唐再陷割据深渊，桩桩件件，皆载于正史，分毫不敢虚言。
且说元和十四年秋冬，长安城中寒气渐重，北风卷着枯叶扫过朱雀大街，百姓缩颈而行，街上行人寥寥，唯有大明宫方向车马往来不绝，皆是为天子采办炼丹药材的内侍。那大明宫中和殿内，却终日药气弥漫，铅汞之味熏人欲呕，殿中铜炉昼夜不熄，炭火烘得殿内燥热，与殿外寒冬格格不入。唐宪宗李纯自服食方士柳泌所炼金丹以来，身体一日不如一日，起初只是口干舌燥、夜不能寐，到后来竟是性情大变，动辄暴怒，左右宫人宦官稍有差池，或是奉茶稍慢、步履稍响，便杖杀于殿前，短短数月，宫中冤死内侍宫女不下数十人，人人自危，昼夜不敢喘息，连走路都屏息敛声，生怕触怒龙颜。
这一日，宪宗卧于铺着貂皮的锦榻之上，面色赤红如火，额上青筋暴起，喉中痰鸣不止，胸口起伏急促，手中仍死死攥着一粒赤金色丹药，指节因用力而发白，对着身旁跪伏在地的方士柳泌厉声喝道：“朕服你仙药半载，非但不曾长生，反倒周身痛楚，夜不能眠，五脏六腑如遭火焚，你敢以妖物欺君，当真不怕朕诛你九族！”
柳泌吓得浑身发抖，额头磕在青石板上咚咚作响，不多时便磕出血迹，顺着面颊流下，颤声回奏：“陛下息怒，陛下息怒！此乃金丹排毒之象，凡俗肉身脱胎换骨，必经此痛，凡骨换仙骨，浊毒排体外，再服三月，必能轻身延年，白发转黑，与天地同寿，永掌大唐江山啊！”
一旁宠宦吐突承璀连忙上前打圆场，躬身赔笑，腰弯得几乎贴地，柔声劝道：“陛下，柳方士乃天台得道高人，所言句句属实，当年秦皇汉武求仙问道，亦有此劫数，陛下乃中兴圣主，天命所归，只需安心服药，必得上天庇佑，千秋万代执掌天下。”
宪宗本就听信吐突承璀之言，闻言怒气稍减，胸口起伏渐缓，挥挥手有气无力道：“罢了，你且下去加紧炼药，若再无效，朕定将你碎尸万段，抛尸荒野，叫你魂飞魄散！”柳泌如蒙大赦，连滚带爬退出殿外，膝盖磕得青紫也不敢喊痛，只留殿中药气依旧刺鼻，铜炉里的药渣还在滋滋作响。
此时殿外传来内侍细声通传：“晋国公裴度求见。”宪宗眉头一皱，脸上不耐之色更重，拍着榻沿喝道：“不见！这老匹夫
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